1391 Auenland Zeitrechnung, 27. April

Als Bilbo am nächsten Morgen erwachte, eilte er sofort zu Frodos Zimmer, um nach ihm zu sehen. Das Bett des Jungen war leer. Die Küche wies Spuren eines eiligen Frühstücks auf, und Essen, Teller und Schüsseln lagen verteilt herum. Aragorns Tablett fehlte. Als Bilbo leise den Korridor

zurückging, hörte er gedämpfte Stimmen aus dem Zimmer des Mannes und blieb vor der Tür stehen, um zu lauschen.

"Du kannst unmöglich fertig sein, Aragorn. Wie kann jemand, der so groß ist, so wenig essen?"

"Frodo, ich versichere dir, das ist mehr Essen, als ich in fast einer Woche gesehen habe. Ist das wirklich ein normales Frühstück für dich? Wie kann jemand, der so klein ist, so viel essen?"

Bilbo lächelte vor sich hin, als er Frodos Kichern hörte.

"Würdest du das Bilbo freundlicherweise sagen? Er sagt, ich esse kaum etwas. Ich weiß, dass du noch ein Stück essen kannst, Aragorn, zwing mich nicht, Gandalf hierher zu rufen." Es gab eine Pause. "So ist es besser. Du musst uns sagen, was du magst, damit wir es für dich zubereiten können."

Bilbo blickte in das Zimmer und sah Frodo neben Aragorn im großen Bett sitzen. Beide sahen so schnell zu ihm auf, dass Bilbo beinahe gelacht hätte; es war, als hätte er zwei Schulschwänzer bei etwas erwischt, das sie nicht tun sollten.

"Guten Morgen, Aragorn", sagte Bilbo beiläufig. "Ich habe mich gerade gefragt, wer diese schreckliche Sauerei in der Küche hinterlassen hat."

Aragorn grinste und tat so, als wolle er Frodo hinter sich verstecken. "Das kann ich mir nicht vorstellen, Bilbo! Es ist doch sicher niemand in diesem Raum?"

Frodo schluckte einen letzten Bissen Apfel herunter und hüpfte vom Bett. "Das müssen wieder die Trolle gewesen sein, Bilbo", sagte er. "Aber ich werde hinter ihnen aufräumen, keine Sorge." Mit einem zurückhaltenden Lächeln für Aragorn verließ Frodo das Zimmer.

"Bilbo", sagte Aragorn sanft. "Du musst mir erlauben, dich für ... alles zu entschädigen." Er deutete auf das fast leere Tablett vor ihm. "Eure Vorräte werden bald wieder aufgefüllt werden müssen, nehme ich an!"

Bilbo setzte sich neben das Bett und schüttelte amüsiert den Kopf. "Das ist sehr liebenswürdig, Aragorn, aber du bist unser Gast. Und außerdem..." Bilbo sah ihn fest an. "Gandalf und ich haben einmal ein ziemliches Abenteuer erlebt, und deswegen... nun, ich bin nicht mittellos. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, solange du in Beutelsend bist."

"Beutelsend?"

Bilbo fuchtelte mit einem Arm im Raum herum. "Das ist Beutelsend. Unser Zuhause. Haben die Häuser der Menschen keine Namen?"

Aragorn lächelte. "Das tun sie in der Tat." Plötzlich verblasste sein Lächeln und er bewegte sich unruhig. "Ich kann diese Schwäche nicht ertragen, dieses Herumliegen."

Bilbo schaute ihn scharfsinnig an. "Ich vermute, du warst nicht oft krank."

"Nein."

"Aber als Heiler müsstest du den Wert der Ruhe kennen. Auch ich hatte vor vielen Jahren genau diese Krankheit. Sie raubte mir die Kraft wie nichts anderes, und der Körper erholt sich nur langsam." Bilbo wusste, wie schwer es für den Krieger sein musste, sich auszuruhen. "Noch einen Tag?"

Der Mann nickte. "Einverstanden. Aber…"

Bilbo erhob sich auf seine Füße. "Du erholst dich schneller als die meisten, aber überstürze nichts." Er trat näher an das Bett heran und senkte seine Stimme. "Aragorn, es besteht kaum eine Chance, dass Frodo dieser Krankheit entkommt, und es wird für einen so aktiven Jungen schwierig sein, während seiner Genesung in seinem Bett zu bleiben." Er schenkte dem Mann ein langsames Lächeln. "Du musst ihm ein gutes Beispiel geben."

Aragorn nickte. "Das werde ich tun, mein Freund." Er warf einen Blick auf den Tisch neben dem Bett und kicherte. "Und Frodo hat mir so viele seiner Bücher zum Lesen mitgebracht, da werde ich sicher nicht untätig sein!"

Während Frodo das Chaos aufräumte, das die Trolle in der Küche angerichtet hatten, rührte Bilbo in einer großen Holzschüssel einen köstlich aussehenden Keksteig zusammen. Als er fertig war, stellte er die Schüssel vor Frodo auf den Tisch und ging zum Tresen, um einige große, flache Pfannen zu holen.

Frodo seufzte. "Es ist so schade, dass er so wenig isst. Woher soll er wissen, wie wunderbar deine Kochkünste sind?"

"Lass uns diese Kekse in Formen backen, denen er nicht widerstehen kann, und vielleicht findet er es heraus!"

Frodo lachte vergnügt. "Du sprichst von ihm, als wäre er ein Kind."

"Ah, aber kranke Erwachsene müssen oft genauso überredet werden wie Kinder, mein Junge."

Frodo dachte darüber nach. "Vielleicht Sterne? Sein Umhang hat so einen schönen. Aragorn sagte, es sei..." Plötzlich keuchte er auf und hielt sich mit beiden Händen an der Tischkante fest, ein schockierter Gesichtsausdruck.

"Frodo, mein Junge, was ist los?"

Nach ein paar Sekunden blickte Frodo verwirrt und ein wenig verängstigt zu Bilbo auf. "Ich weiß es nicht, Bilbo. Ich habe mich plötzlich so seltsam gefühlt. Ich... Jetzt geht es mir gut."

Bilbo setzte sich neben Frodo, und in seinem Herzen wuchs eine wilde Angst. "Du meinst, dir war schwindelig?"

"Nicht schwindelig, eher so... als ob der Raum plötzlich auf dem Kopf gestanden hätte. Und dann hat es aufgehört." Frodo nahm einen tiefen Atemzug. "Wie merkwürdig. Es war... oh!" Er schlang seine Arme um Bilbos Hals und drückte seine Augen zu. "Bilbo, mach, dass es aufhört!"

Bilbo legte seine Arme um Frodo und zwang seine Stimme, ruhig zu bleiben. "Schlinge deine Beine um mich, so ist es gut." Der alte Hobbit stand schnell auf und trug den zitternden Zwanziger in sein Zimmer. Er setzte sich auf das Bett und legte Frodo sanft hin. "Bleib einfach eine Weile ruhig liegen, in Ordnung? Wir werden sehen, ob das Zimmer an einem Ort bleibt."

Frodo starrte seinen Onkel mit großen, verängstigten Augen an. "Geh nicht weg."

"Natürlich nicht", murmelte Bilbo. Er legte sich neben den Jungen. "Pst, jetzt. Bleib einfach ruhig liegen."

"Bilbo", flüsterte Frodo. "Wenn... Wenn ich krank werde, sag mir, was passieren wird."

Bilbo seufzte und überlegte, wie viel er ihm sagen sollte. Die Erinnerungen an die 75 Jahre zuvor kamen zurück, als wäre alles erst gestern passiert. Er zog den Jungen an sich und sprach ruhig und leise. "Als ich krank wurde", begann er, "war mir schwindlig, und ich fröstelte, wie man sich fühlt, wenn man im Winter ohne Mantel draußen ist. Dann war mir eine Zeit lang sehr heiß. Ich war mehrere Tage lang krank, hatte starke Schmerzen und war müde. Aber dann wurde ich wieder gesund, so wie Aragorn gesund geworden ist." Bilbo wollte den Jungen nicht weiter erschrecken, indem er ihm erzählte, dass er vor Fieber im Delirium war. Er hatte sich vor Bildern gefürchtet, die nicht real gewesen sein konnten, aber so lebendig waren, dass er sich noch deutlich an sie erinnerte.
"Wenn du krank wirst, Frodo, musst du im Bett bleiben und dich von uns pflegen lassen. Du musst alles tun, was wir sagen."

Frodo keuchte und drückte seine Augen wieder zu und vergrub seinen Kopf an Bilbos Brust. Bilbo wickelte sich so fest wie möglich um Frodo, bis der Schwindelanfall vorüber war und er spürte, wie sich das Kind entspannte.

"Wenn du noch etwas Merkwürdiges oder Unangenehmes spürst, musst du es mir oder Gandalf sagen", sagte Bilbo. "Versprochen?"

"Ich verspreche es", sagte Frodo. "V... vielleicht fühle ich mich wirklich... ein wenig zittrig, Bilbo. Aber nur ein kleines bisschen."

"Schlüpf unter die Decken und ich bringe dir meine dicke Bettdecke, die du so gerne magst." Frodo schlüpfte unter seine Decke, und Bilbo deckte ihn bis zum Kinn zu und lächelte ihn an. "Ich bin gleich wieder da."

Bilbo behielt das Lächeln auf seinem Gesicht, bis er drei Schritte in den Flur gegangen war. Dann lehnte er sich schwach an die Wand und merkte, dass er vor Angst zitterte.

Aragorn wusste nicht, dass er eingeschlafen war, bis er etwa eine Stunde später durch Rascheln, Flüstern und Gandalfs gedämpfte Stimme irgendwo in der Nähe aufwachte.

"... er macht es sich bequemer... gesunder Junge, Bilbo, kein Grund zum Nachdenken..... ist im Handumdrehen wieder auf den Beinen... komm jetzt, beruhige dich, bevor wir reingehen, damit du ihn nicht noch mehr erschreckst."

"Nein", flüsterte Aragorn. Er setzte sich langsam auf und stemmte sich gegen das Schwindelgefühl, das er immer noch verspürte. Er erhob sich wackelig auf seine Füße und bückte sich tief, als er den Gang hinunter in Richtung der Stimmen ging.

"... aber heute Abend wolltest du mir die elbischen Grüße sagen und…"

"Und das kann ich immer noch, mein lieber Junge. Hier, lass uns noch eine Wärmflasche reinstecken und sehen, ob das hilft."

"Es... tut mir leid, Bilbo."

"Das reicht jetzt, Frodo Junge; du hast nichts falsch gemacht." Aragorn hörte, wie Bilbos Stimme weicher wurde, sanft und liebevoll. "So, jetzt sind wir zugedeckt. Dir wird gleich warm werden. Schließe deine Augen und versuche, ein wenig zu schlafen; wir werden beide hier sein und uns um dich kümmern."

Aragorn blieb in der Tür stehen und war vom Anblick der kleinen, zitternden Gestalt im Bett fast erschlagen.

"Ich werde mich auch um ihn kümmern."

Gandalf drehte sich um und sah ihn stirnrunzelnd an. "Du solltest nicht aus dem Bett aufstehen", tadelte er.

Aragorn ging unsicher zu Frodos kleinem Bett hinüber und kniete sich daneben. "Dieses Kind ist meinetwegen krank, Gandalf. Ich werde alles für ihn tun, was ich kann."

"Ich bin kein Kind", flüsterte eine kleine Stimme.

Aragorn berührte das Gesicht des Jungen; es war warm, aber das Fieber hatte zweifellos gerade erst zu steigen begonnen. Wie er nur zu gut wusste, war Schüttelfrost nur der Anfang. Frodo öffnete langsam seine Augen.

"Aragorn", murmelte Frodo. "Mir ist so kalt."

"Ich weiß", sagte Aragorn und lächelte ihn an. "Auch mir war so kalt, Frodo, und ich war ganz allein im Wald, bis Gandalf mich fand. Aber du bist nicht allein. Wir sind alle hier, um für dich zu sorgen, bis du wieder gesund bist."

Frodo erschauderte, als ihn ein Schüttelfrost überkam. "Was... was hast du im Wald gemacht?"

Aragorn streichelte sanft über Frodos Gesicht. "Wir werden noch viel Zeit für Geschichten haben. Du lernst also Elbisch? Ich bin unter Elben aufgewachsen, Frodo, und vielleicht kann ich dir ein wenig beim Unterricht helfen. Würde dir das gefallen?"

"Sehr gerne", flüsterte Frodo. "Aber du... du warst da draußen... ganz allein?" Er schob seine kleine Hand in die große des Mannes. Er wollte noch etwas sagen, aber ihm schwirrte der Kopf und es war zu schwer, sich zu konzentrieren.

Aragorn war sehr gerührt von Frodos Verzweiflung über die Tatsache, dass er krank und allein im Wald gewesen war. Er beugte sich vor und drückte seine Lippen sanft auf Frodos Stirn, bescheiden angesichts des mitfühlenden Herzens, das in diesem Kind schlug. Der einzige Gedanke des Jungen war, ihn zu trösten - einen Fremden, der ihm bisher nichts als Elend gebracht hatte.

"Ruh dich jetzt aus, Kleiner."

Bilbo und Gandalf tauschten einen Blick aus; es war nicht zu leugnen, dass die beiden in so kurzer Zeit eine starke Bindung aufgebaut hatten. Es war offensichtlich, dass Frodo sich in Aragorns Gegenwart vollkommen sicher und wohl fühlte; und die sanfte Art des Mannes und seine Sorge um Frodo zerstreuten die letzten Zweifel, die Bilbo noch gehabt hatte, diesen schwer bewaffneten Fremden in seinem Haus zu haben.

Vom aufsteigenden Fieber überwältigt, schloss der zitternde Junge seine Augen und fiel in einen leichten Schlaf.

Aragorn erhob sich und verlor dabei fast das Gleichgewicht.

"Hilf ihm zurück ins Bett, Gandalf", sagte Bilbo. "Ich ziehe Frodo aus und lege ihm ein Bettzeug an." Er setzte sich neben Frodo und drückte seine Hand auf die Stirn des Jungen. "Ich fürchte, er hat eine schwere Zeit vor sich. Ich werde gleich ein paar Tees gegen Muskelkater und dergleichen zubereiten." Er seufzte. "Mein armer Junge."

Der Zauberer zog Aragorn aus Frodos Zimmer, führte ihn zurück in sein eigenes und half ihm auf das Bett.

Der Mann drückte ihm eine zitternde Hand auf den Kopf. "Man sollte nicht zulassen, dass sich ein Zimmer so unerbittlich dreht", murmelte er. Er holte tief Luft. "Mach ein Feuer in Frodos Zimmer. Lasst es brennen, solange er gekühlt ist. Warme Getränke sollten helfen. Und ich muss wissen, welche Tees und Kräuter Bilbo vorrätig hat."

"Ich werde mich darum kümmern."

"Athelas könnte helfen, ihn zu stärken, aber ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte, im Auenland nach welchen zu suchen."

Der Zauberer seufzte. "Es ist unwahrscheinlich, dass in diesem Teil Eriadors Athelas zu finden ist. Ich werde mich mit Bilbos Gärtner beraten; wenn es in dieser Gegend Athelas gibt, egal unter welchem Namen, wird er es vermutlich wissen. Ich werde mich auch bei den örtlichen Heilern erkundigen; vielleicht haben sie einen Vorrat davon, obwohl ich lieber nicht verraten möchte, wozu es gebraucht wird. Jedes Gerücht über diese Krankheit würde eine Panik auslösen."

"Ich kann es nicht ertragen, Gandalf. Weder in den Augen des Kindes noch in denen seines Onkels sind Zorn oder Vorwürfe zu sehen - nur Angst und Vertrauen in uns. Wie kann ein Herz so offen und annehmend sein?"

"Jetzt weißt du es, Dúnadan", sagte Gandalf leise. Aragorn blickte auf und erschrak, als der Zauberer ihn bei diesem Namen nannte.

"Jetzt weißt du es", wiederholte der Zauberer und sah ihn aufmerksam an. "Das ist das Auenland, Aragorn - dieses Kind. Dieses Vertrauen, diese Unschuld, dieses sanfte, einfache Leben - das ist es, worum ich dich gebeten habe, zu beschützen und zu bewahren."

Aragorn nickte langsam. "Ich verstehe." Es war, als könne er noch immer die winzigen, warmen Finger in seinen eigenen spüren, und er wusste, dass sich etwas in ihm für immer verändert hatte. "Ich wusste nicht, dass es noch solche Wesen auf der Welt gibt." Er sah den Zauberer an, seine Augen glühten. "Ich schwöre dir, Gandalf, dass die Dúnedain nicht versäumen werden, das Auenland vor Eindringlingen zu schützen. Dieses Land wird sicher sein, und die Halblinge werden nur Frieden kennen."

"Hobbits", korrigierte Gandalf sanft.

Aragorn lächelte ihn an. "Hobbits."