"Nein."
"Aber---"
"Was die Beutlins tun, ist ihre Sache, Mädchen - aber das hier ist nicht Beutelsend, und es wird hier keine Tiere geben, es sei denn, sie liefern Wolle, Fleisch oder Eier, und damit hat sich's."
"Aber---"
"Keine Widerrede, jetzt. Geh weiter."
Die vierzehnjährige Maie Gamdschie seufzte schwer und verließ die Stube, um bei der Zubereitung des Abendessens zu helfen. Bella sah von ihrem Strickzeug auf und warf ihrem Mann einen wissenden Blick zu.
"Jetzt werden alle hinter dir her sein, weil du einen Welpen hast, weißt du. Der Kleine von Herrn Frodo ist zu süß für sein eigenes Wohl."
"Zu niedlich", stimmte Hamfast Gamdschie zu, "und zu schlau. Dieser Hund weiß zum Glück genug, um mir aus dem Weg zu gehen, sonst würde ich..."
"Du würdest nichts tun", lachte Bella vergnügt. "Du magst sie genauso sehr wie Sam und die Mädchen, das sieht man doch. Dieses kleine Ding hat euch alle verzaubert."
"Blödsinn", murmelte der Ohm. "Reiner Blödsinn." Er fummelte an seiner Pfeife herum. "Und was ist mit dem Waldläufer, der da oben bleibt?"
"Was ist mit ihm? Sam sagt, er ist sehr nett und verehrt Herrn Frodo einfach. Es ist doch nichts Schlimmes passiert, als sie letztes Jahr mit ihm gezeltet haben, oder?"
"Nein", sagte der Ohm finster, "aber ich werde trotzdem ein Auge auf ihn haben."
"Tu das."
Der Ohm warf seiner Frau einen verschmitzten Blick zu. "Die Kleine hat dich also kein bisschen verzaubert, was?"
"Kein bisschen", lächelte Bella und stand auf. "Und jetzt wasch dich für das Abendessen."
*~*~*~*~*
Am nächsten Tag, nach dem Mittagessen, bat Frodo Aragorn, mit ihm einen Spaziergang zu machen, damit er dem Waldläufer endlich all seine Lieblingsbäume und besonderen Orte zeigen konnte.
"Ich weiß, dass du ein Geheimnis bist", sagte Frodo, "aber nur ein kurzer Spaziergang? Vielleicht auf der Rückseite des Hügels? Wir können auch ein Stück am Wasser entlang gehen. Du bist letztes Mal gegangen, bevor ich dir etwas zeigen konnte."
"Das würde ich gerne", lachte Aragorn. "Und so ein großes Geheimnis bin ich auch nicht, zumindest nicht im Auenland - nur mein Name."
Frodo seufzte. "Wirst du ihn mir jemals verraten?"
"Vielleicht", sagte der Waldläufer nachdenklich.
Nachdem sie Schlingel in Beutelsend zurückgelassen und Sam und seinem Vater, der im Blumengarten arbeitete, zum Abschied gewunken hatten, unternahmen Frodo und Aragorn einen schönen Spaziergang durch die Landschaft nördlich und westlich des Hügels. Sie aßen eine Kleinigkeit unter einem Baum, wo sich das Wasser nach Norden in Richtung Binsenmoor und Langcleeve schlängelte, und machten sich schließlich auf den Rückweg nach Beutelsend.
"Das ist herrlich", grinste Frodo. "Wir hatten noch keine Zeit zum Reden."
Aragorn brach in Gelächter aus. "Frodo, wir haben seit gestern Morgen nichts anderes getan als geredet. Ich habe dir so viele Fragen beantwortet, dass meine Kehle heiser ist!"
"Du weißt, was ich meine", beharrte Frodo, "nur wir beide, allein. Ohne jemand anderen in der Nähe."
"Du hast Recht", lächelte Aragorn.
Sie gingen die Hügelstraße hinauf, als Frodo plötzlich zum ersten Mal die Kleidung des Waldläufers bemerkte. Sein Gewand hatte sich seit dem letzten Herbst kaum verändert, und die mehrlagige Tunika und das Hemd schienen kaum leicht genug für einen so heißen Sommer zu sein. Wenigstens, dachte Frodo, hatte der Waldläufer es nicht nötig, um seinen Mantel zu bitten - noch nicht. Er nahm einen kleinen Schluck aus der Wasserflasche, die Aragorn ihm aufgedrängt hatte, und hielt sie hoch, aber der Mann schüttelte den Kopf.
"Ist dir nicht heiß?", fragte Frodo erstaunt. Die Sonne hatte den ganzen Tag auf sie herabgestrahlt und ihm Kopfschmerzen bereitet - er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und ein kühles Bad zu nehmen.
"Es ist seltsam", antwortete Aragorn, "aber ich spüre weder Hitze noch Kälte so sehr wie die meisten anderen Menschen - oder Hobbits. Gandalf sagt, es hat etwas mit meiner Abstammung zu tun, was ziemlich... ungewöhnlich ist."
"Das ist ein Glück", sagte Frodo. "Das muss der Grund sein, warum du dich so schnell erholt hast, nachdem du so lange in diesem eiskalten Teich gelegen hast."
"Vielleicht", sagte der Waldläufer lächelnd, "aber ich muss zugeben, so kalt wie dort war es mir noch nie! Es gab allerdings ein Mal, als ich in den Bergen südlich von Bruchtal in einen Schneesturm geriet, der..."
Während Aragorn seine Geschichte erzählte, fiel es Frodo schwer, sich auf die Worte des Waldläufers zu konzentrieren; tatsächlich konnte er ihn kaum noch verstehen. Alles hörte sich langsam seltsam und weit entfernt an, als wäre er unter Wasser. Und auch seine Sicht wurde immer seltsamer. Alles hatte eine Art Gelbstich, die Farben waren blass und die Bilder verschwommen. Was...
*~*~*~*~*
Frodo spürte eine kleine, feuchte Zunge über sein Gesicht lecken. "Hör auf damit, Schlingel", murmelte er. "Was machst du..." Er öffnete seine Augen und sah Aragorn, der sich über ihn beugte.
"Ganz ruhig", sagte Aragorn sanft und entfernte ein Tuch von Frodos Stirn. "Du bist in Ordnung, Kleiner. Nur ein bisschen zu viel Sonne."
Frodo blinzelte verwirrt, erschrocken über die plötzliche Dunkelheit. Als er sich umsah, erkannte er, dass er auf dem dicken Stroh lag, das den Boden des tiefsten Kellers von Beutelsend bildete, in dem große Eisblöcke lagerten, um Fleisch und Milchprodukte im Sommer zu konservieren. Aragorn half ihm, sich aufzusetzen, und drängte ihn dann, aus einem großen Glas Wasser zu trinken, in das Eiswürfel gelegt worden waren.
"Nur ein wenig auf einmal."
Frodo trank so viel, wie Aragorn ihm erlaubte, und fühlte sich leicht schwindelig. Sam saß auf einem mit Stroh bedeckten Eisblock in der Nähe und sah ihn besorgt an.
"Was ist passiert?", fragte Frodo.
"Die Hitze war einfach zu stark", sagte der Waldläufer. "Dein Körper musste sich abkühlen, und ich dachte, dies wäre der beste Ort dafür."
"Ich weiß nur noch, dass sich alles seltsam anhörte und aussah."
"Du bist ohnmächtig geworden", sagte Aragorn. "Wir waren fast zu Hause, also habe ich dich den Rest des Weges getragen. Bilbo war ausgegangen, aber zum Glück waren Sam und sein Vater gerade draußen. Sie schlossen die Haustür auf, so dass ich dich hierher bringen konnte. Sobald du aus der Sonne warst, kamst du wieder zu dir." Er grinste. "Schlingel ist fast durchgedreht, als ich dich hergebracht habe. Sie wusste irgendwie, dass etwas nicht stimmt."
Frodo lächelte und streichelte den Hund, der ihm mit dem Schwanz wedelte.
"Sie ist nicht die Einzige, die sich aufgeregt hat", fügte Sam grinsend hinzu.
"Sams Vater dachte, ich hätte dir etwas angetan, Frodo", seufzte Aragorn. "Mir war nie bewusst, wie bedrohlich eine Mistgabel sein kann."
"Meister Hamfast ist mit einer Mistgabel auf dich losgegangen?", fragte Frodo erstaunt und versuchte sich vorzustellen, wie der ältere Hobbit dem großen Waldläufer gegenüberstand.
"Viele Leute passen auf dich auf", sagte der Waldläufer leise. "Du hast gute Freunde."
"Ich weiß", sagte Frodo dankbar und nahm noch einen Schluck. "Aber Estel, ich war schon einmal in der Hitze unterwegs. Ich weiß, dass es diesen Sommer heiß ist, aber die Sonne hat mich noch nie in Ohnmacht fallen lassen."
"Lass mich raten", sagte Aragorn. "Normalerweise verbringst du so heiße Tage entweder hier in Beutelsend, wo es auch im Sommer angenehm kühl ist, oder du planschst in dem See, an dem ich auf meinem Weg hierher vorbeigekommen bin. Habe ich Recht?"
"Ja", antwortete Frodo. "Wir leben im Sommer praktisch alle am See. Außer Sam - er mag Wasser nicht besonders."
"Hobbits und Wasser passen einfach nicht zusammen", sagte Sam entschieden.
"Wenn du bei der Hitze nicht im Wasser sein kannst", fuhr Aragorn fort, "oder sicher zu Hause bist, musst du dich so oft wie möglich im Schatten aufhalten und viel mehr trinken als sonst."
"Das werde ich." Frodo schluckte mehr Wasser hinunter. "Es ist so schön hier drin. Woher wusstest du überhaupt von diesem Keller und dem Eis?"
"Du erinnerst dich nicht", sagte der Waldläufer, "aber als du im letzten Frühjahr so krank warst, haben wir etwas von diesem Eis benutzt, um dein Fieber zu senken."
"Habt ihr das? Das war..."
In diesem Moment hörten sie ein dumpfes Bellen, das von irgendwo hinter ihnen kam.Frodo sah
sich um. "Wo ist Schlingel hin?"
"Es klingt, als wäre sie dort hinten", sagte Aragorn und zeigte auf sie. Im Gegensatz zu allen anderen Teilen von Beutelsend, die mit Holz, Ziegeln oder Putz ausgekleidet waren, bestand die Rückwand dieses Kellers aus einem einzigen Stein, glatt und - für einen Hobbit - massiv. Der unterste Teil des Steins, von einem Ende zum anderen, war durch Kisten und Fässer verdeckt, und aus diesem Bereich schien das Bellen zu kommen.
"Schlingel muss sich irgendwie ein Loch hinter die Steinmauer gegraben haben", sagte Frodo grinsend. "Dorthin ist sie also verschwunden. Sie hat diesen schönen, kühlen Raum entdeckt und konnte dann einfach nicht anders, als irgendwo zu graben."
Aragorn lächelte zurück. "Vielleicht hat sie einen eurer Trolle gefunden."
"Ist hier drin alles in Ordnung?"
"Bestens, Bilbo", sagte Aragorn, als Bilbo die Stufen in den Keller hinunterkam. "Frodo hat ein bisschen zu viel Sonne abbekommen, und das Eis hilft ihm, sich abzukühlen."
Bilbo kniete sich schnell hin und betastete Frodos Gesicht, das noch immer leicht gerötet war.
"Mir geht es gut", versicherte ihm Frodo. "Wirklich. Ich fühle mich jetzt gut."
Aragorn wies mit einer Geste auf die hintere Wand. "Was ist hinter dem Stein? Wir glauben, Schlingel hat sich dort hinten eingegraben."
Bilbo sah verwirrt aus. "Mir war nicht bewusst, dass da hinten etwas ist. Dieser Keller ist so weit, wie mein Vater den Hügel ausheben ließ. Als die Arbeiter diesen riesigen Stein freilegten, sahen sie keinen Sinn mehr darin, noch weiter zu graben."
Frodo war inzwischen aufgestanden und begann, Fässer und Kisten von der Wand wegzuziehen, obwohl ihm von der Anstrengung ein wenig schwindelig wurde.
"Hier ist es!", sagte Frodo. Zwischen dem massiven Stein und den Ziegeln, die den Keller isolierten, war ein Raum von mehreren Metern gut verdichteter Erde unberührt geblieben - bis jetzt. Frodo kniete sich hin und untersuchte ein kleines Loch knapp über dem Boden. "Schlingel hat irgendwie den einzigen Teil von Beutelsend gefunden, der nicht versiegelt war, und hat beschlossen, ihn auszugraben." Er streckte eine Hand in das Loch, dann seinen ganzen Arm.
"Hier hinten ist ein Raum, Bilbo", sagte Frodo und tastete in dem dunklen Loch herum. "Da ist ein schmutziger Boden und ... ah, da bist du ja." Triumphierend zog er Schlingel aus dem Loch. "Hier hast du also gegraben, du Halunke." Er blickte zu Bilbo auf. "Hinter dem Stein muss ein großer, leerer Raum sein; als Schlingel bellte, klang sie, als wäre sie weit weg." Er grinste. "Mal sehen, was da hinten ist!"
"Ich bin auch sehr neugierig darauf", nickte Bilbo. "Aber du darfst keinen Finger mehr rühren, Frodo. Setz dich hin und ruh dich aus, und ich hole ein paar Schaufeln und Laternen."
"Ah, der berühmte Abenteurergeist der Beutlins in Aktion", grinste Aragorn. "Ich werde dir helfen, Bilbo."
"Ich werde die Schaufeln holen", sagte Sam aufgeregt und rannte die Treppe hinauf.
*~*~*~*~*
Es dauerte nicht lange, bis die beiden Hobbits und ein Waldläufer das Loch, das Schlingel gemacht hatte, so vergrößert hatten, dass sogar Aragorn hindurchkriechen konnte. Der Welpe schien von dem ganzen Unterfangen begeistert zu sein und flitzte immer wieder in das immer größer werdende Loch hinein und wieder heraus.
"Das war's", sagte Bilbo schließlich schwer atmend. Er kratzte ein letztes Stück Dreck weg und versuchte, in das dunkle Loch zu spähen. "Es scheint tatsächlich eine Art Kammer hinter dieser Wand zu geben. Wer hätte das gedacht?"
"Hier, Bilbo", sagte Frodo und reichte seinem Onkel eine brennende Laterne. Er gab Aragorn eine weitere, und er und Sam teilten sich die dritte. Bilbo bückte sich und verschwand in der Höhle. Ein aufgeregter Frodo und Sam folgten, und Aragorn kroch als Letzter hindurch.
Der dunkle, muffige Raum hinter dem Stein war nicht groß, vielleicht etwa sechseinhalb Quadratmeter, und Aragorn stellte fest, dass die Decke hoch genug war, um aufrecht stehen zu können. Die Wände und die Decke waren ein dichtes Durcheinander aus Erde, Steinen und Baumwurzeln, und der Boden war mit kleinen Steinen und Erdhaufen übersät.
Bilbo, Aragorn und Frodo hielten ihre Laternen hoch und sahen sich erstaunt um. Überall schienen bunte Lichter zu funkeln.
"Was ist die Ursache dafür?", fragte Bilbo verblüfft. "Ich sehe nichts in den Wänden oder im Boden, was das Licht der Laternen reflektieren könnte. Sieh dir all diese Farben an!"
"Herr Bilbo", flüsterte Sam, "Herr Frodo, seht doch!"
Bilbo drehte sich um, ebenso wie die anderen, und zum ersten Mal sahen sie, was sich auf dieser Seite des riesigen Steins befand. Die Vorderseite des Steins, die dem Keller zugewandt war, war glatt und strukturlos, aber die Rückseite...
"Oh", hauchte Frodo, seine Augen waren geblendet.
"Sieh dir das nur an!", sagte Sam.
"Unglaublich", sagte Bilbo. "Estel, hast du so etwas schon einmal gesehen? Estel?"
Der Waldläufer starrte wie vom Donner gerührt auf das, was vor ihnen lag.
"Herr Estel, geht es dir gut?"
"Ja", flüsterte Aragorn schließlich, unfähig, seinen Blick von dem Stein abzuwenden. "Bilbo, bitte - kann ich hier drin eine Weile allein sein?"
"Natürlich." Bilbo stellte seine Laterne in der Nähe des Waldläufers auf den Boden. "Frodo, Sam, lasst uns..."
Frodo war wieder schwindelig geworden, und zwar schlimmer als zuvor. Er schwankte leicht und spürte, wie Bilbo ihm die Laterne aus der Hand nahm und ihn festhielt. Aragorn kniete sich vor Frodo hin und sah ihn genau an.
"Frodo, du solltest dich mindestens ein paar Stunden hinlegen und so viel Wasser wie möglich trinken."
Frodo schüttelte den Kopf. "Mir geht es gut."
"Er wird schon wieder, Bilbo", versicherte Aragorn dem alten Hobbit. "Er hat sich noch nicht ganz von der Hitze erholt, und die Luft in dieser Kammer ist nicht die beste."
"Ich will bleiben", protestierte Frodo.
"Du bist so stur wie alle Beutlins, die je gelebt haben, mein Junge", kicherte Bilbo, "aber dieser Stein geht nirgendwohin. Lassen wir ihn von Estel untersuchen." Er führte Frodo zurück zu dem Loch in der Wand. "Komm, Sam, du kannst später nach dem Abendessen wiederkommen. Erzählt niemandem davon, bevor wir nicht wissen, was es bedeutet, einverstanden?"
"Du kannst dich auf mich verlassen", erklärte Sam. "Komm schon, Herr Frodo... beug dich ein bisschen mehr herunter... lass dir von Herrn Bilbo helfen..."
Aragorn wurde allein gelassen. Er richtete die Laternen so gut wie möglich aus, um möglichst viel Licht auf den Stein zu werfen, dann starrte er lange auf den Anblick vor ihm und schüttelte erstaunt den Kopf.
"Ich kann es nicht glauben", murmelte er erstaunt. "Wie kann das sein?"