"Ein Gejagter wird manchmal des Misstrauens müde und sehnt sich nach Freundschaft."
- Aragorn, "Streicher", Die Gefährten des Rings: J.R.R. Tolkien.



Die Fenster von Archet leuchteten verlockend am Horizont, glitzerten wie kleine rote Sterne. Sie boten das einzige Licht in einem gähnenden Schlund der Dunkelheit, und so schaute Aragorn ihnen zu. Sie blinzelten und tanzten vor seinen müden Augen, und er versuchte, nicht an die Wärme und das Willkommen in den kleinen Hütten zu denken - an den heißen Brei auf dem Herd und die schläfrigen Kinder, die um ein Lied bettelten, bevor sie ins Bett purzelten. Die Annehmlichkeiten von Heim und Herd waren nichts für ihn, und sich danach zu sehnen, würde ihn in den Wahnsinn treiben.

Es war eine frostige Nacht an der Schwelle zum Winter, und die schweren Wolken, die den Himmel verdunkelten, versprachen Schnee vor dem Morgengrauen. Trotz der Kälte, die ihm in den Knochen steckte, hatte er sich gegen ein Feuer entschieden. So nahe am Dorf war die Gefahr zu groß, dass es Neugierige anlockte. Die jungen Männer des Bree-Landes hielten sich für die Beschützer von Hab und Gut, und sie würden nichts dagegen haben, einen Vagabunden zu vertreiben, der die Dreistigkeit besaß, am Rande des Dorfes zu kampieren. Obwohl er die Ironie zu schätzen wusste, wusste Aragorn, dass ihm die Kraft fehlte, eine solche Verfolgung heute Abend zu ertragen.

Seine Gedanken waren bitter, denn er war müde und erschöpft, und es schien, dass ihm sogar die Gaben des Herbstes verwehrt blieben. Ohne den Luxus eines Feuers hatte er seine magere Mahlzeit kalt eingenommen: ein Stück getrocknetes Hammelfleisch und eine halbe, zusammengeschnorrte Rübe. Jetzt saß er mit dem Rücken an den Stamm einer freundlichen Ulme gelehnt und streckte seine schmerzenden Beine vor sich aus. Er hatte heute eine große Strecke zurückgelegt, und das war nur ein kleiner Teil seiner Wanderungen in den letzten Wochen. Er hatte einen breiten Streifen südlich der Straße durchstreift und versucht, in Gebieten, die normalerweise von einer Dreiergruppe patrouilliert wurden, wachsam zu sein.

Die Dúnedain waren im Moment gefährlich dünn gesät, denn es war Erntezeit. So viele wie möglich waren nach Hause zu ihren Familien geschickt worden. Die Ernte musste eingebracht werden, Schweine und Rinder mussten geschlachtet und mit Salz oder Rauch konserviert werden, und Gemüse musste geerntet werden, um es für den Hunger im Winter aufzubewahren. Dächer mussten gedeckt und Zäune ausgebessert werden, Häuser und Höfe mussten vor dem ersten Schnee gesichert werden. Jedes Jahr, wenn der Herbst heranreifte, mussten diejenigen, die Frauen und Kinder hatten, von ihrer Arbeit verschont bleiben, um das Überleben ihrer Familien zu sichern. Die anderen Männer, die Unverheirateten, die Alten und diejenigen, deren Söhne zwar alt genug waren, um die Arbeit zu erledigen, aber zu jung, um bei den Waldläufern zu dienen, mussten das Defizit ausgleichen.

Der Dreschurlaub war fast die einzige Ruhepause, die den Waldläufern gewährt wurde: eine wertvolle Gelegenheit für die Männer, drei Wochen mit ihren Frauen zu verbringen. Es war keine Zeit der Erholung, denn die Arbeit auf der Farm war anstrengend und unaufhörlich, aber es war eine Zeit der Erneuerung. Am Ende des Sommers wurden mehr Kinder geboren als zu jeder anderen Zeit des Jahres: neun Monate, nachdem ihre Väter zu Hause waren, um das Dach zu flicken und das Getreide zu ernten. Für viele kleine Kinder bedeuteten diese Wochen den Unterschied zwischen dem Wissen, dass ihre Väter liebevolle und fürsorgliche Männer waren, und dem Wissen, dass sie nur eine vage Vorstellung von ihnen hatten: halbverhungerte Landstreicher, die auf der Türschwelle auftauchten, um eine warme Mahlzeit und eine Nacht Schlaf zu bekommen, bevor sie wieder in der Wildnis verschwanden. Es war eine wichtige Zeit, und als verantwortungsbewusster Hauptmann fühlte sich Aragorn verpflichtet, seinen Männern Schutz zu gewähren, damit sie nach Hause gehen konnten.

In etwa einer Woche würden sie zurückkehren, weniger erschöpft als zuvor, mit Geschichten über ihre Kinder und ihre ungeschickten Zimmermannsarbeiten, die sie an den Winterfeuern erzählen würden. Dann konnten die anderen Männer nach und nach nach Hause zurückkehren, um ihren Müttern oder verheirateten Töchtern kurze Besuche abzustatten oder ihren Jungfrauen den Hof zu machen, aber selbst diese Gnadenfrist konnte der Hauptmann nicht genießen. Wenn er Glück hatte, konnte er sich für eine Nacht nach Bruchtal zurückziehen, um Elrond seine Aufwartung zu machen und seine Winterausrüstung zu holen, aber das war nicht jedes Jahr möglich. Seine Heimat, so wie er sie hatte, war so weit weg, und er hatte nicht die Muße, dorthin zurückzukehren, einfach weil sein Herz vor Einsamkeit schmerzte.

Die Lichter begannen zu verblassen, die Kerzen wurden gelöscht und die Feuer für die Nacht aufgeschichtet. Irgendwie raubte der Anblick Aragorn die unzureichende Wärme seines Körpers, und er zog fröstelnd die Knie an die Brust. Sein Kopf war schwer vor Müdigkeit, aber er konnte den Gedanken an Schlaf nicht ertragen. Hier, so nahe an der Stadt, war er sicher genug. Normalerweise hätte er ein paar Stunden tiefen, erholsamen Schlafs riskiert, wie er ihn in der Wildnis nur selten riskieren konnte, aber heute Nacht hörte er seine Träume nach ihm rufen. In sanfte Visionen von Gemeinschaft und Wärme und Eheglück zu gleiten, besucht von Bildern von Kindern, die vielleicht nie geboren werden, und dann kalt und allein im eisigen Wald zu erwachen, wäre mehr, als er ertragen konnte.

Aber hier in rührseligem Selbstmitleid zu sitzen, war auch keine gesunde Art, die Nacht zu verbringen. Wenn sich doch nur die Wolken ein wenig lichten würden, damit er sich auf den Weg machen könnte! Aber das Wetter war Streicher heute Abend nicht wohlgesonnen, und von Mond oder Sternen war keine Spur zu sehen. Stattdessen zwang er sich, sich auf seine Pläne für den Morgen zu konzentrieren. Er musste noch einmal nach Osten gehen und das Land ständig nach wilden Bestien oder Dienern des Feindes absuchen, die die verstreuten Siedlungen in Eriador bedrohen könnten. Das Land war von Wölfen überrannt: Es würde ein harter Winter für die Waldläufer werden. Aragorn seufzte. Die Dúnedain hatten in diesem Sommer schwere Verluste in den Trollhöhen erlitten. Sie konnten es sich nicht leisten, dass ihre Zahl weiter sank. Es dauerte so viele Jahre, bis ein Junge zum Manne heranwuchs und in den Wegen der Wildnis ausgebildet wurde, und nur einen Augenblick, bis sein Leben mit dem Blut einer durchtrennten Arterie versiegte.

Morgen, erinnerte er sich selbst barsch. Die Last des Kommandos bestand darin, dass er es sich nicht leisten konnte, sich nur auf die unmittelbaren Probleme des Überlebens zu konzentrieren; er war verpflichtet, Monate und Jahre in die Zukunft zu blicken, für alle Eventualitäten zu planen und alles zu tun, um seine Leute auf die nächste Katastrophe vorzubereiten. Aber es war leicht, sich in der Angst und in der Vorstellung von den Schrecken eines ungewissen Morgens zu verlieren. Manchmal musste er innehalten und die lösbaren Probleme angehen, anstatt sich mit den unlösbaren aufzuhalten.

Essen war ein lösbares Problem. Wenn er nach Osten in das leere Land jenseits des Chetwalds gehen wollte, musste er sich um Proviant kümmern. Obwohl es zu dieser Jahreszeit reichlich Wild gab, hatte er wenig Zeit zum Jagen, und ein Feuer konnte er nur selten riskieren. Der Gedanke, sich mit ungekochtem Fleisch zu ernähren, gefiel ihm nicht, obwohl er es schon einmal getan hatte und es wahrscheinlich wieder tun würde. Es war viel besser, Proviant mit sich zu führen, und Archet bot ihm die letzte Gelegenheit, seinen Rucksack aufzufüllen. Er hatte nur wenig Münzen bei sich, aber mit dem, was er hatte, konnte er sich etwas geräuchertes Schweinefleisch und einen guten Vorrat an frisch getrockneten Äpfeln und vielleicht einen Laib Brot kaufen. Wenn er immer noch in einer sauren, selbstgefälligen Stimmung war, könnte sogar ein Kupfer für einen halben Liter Bier im ‚Schafbock und der Distel‘ übrig sein.

Aragorn runzelte unzufrieden die Stirn bei dem Gedanken an die unerwünschte Aufmerksamkeit, die er in der Stadt erregen würde. Die Händler würden nur widerwillig mit ihm handeln und versuchen, das Doppelte von dem zu verlangen, was sie von einem Einwohner des Bree-Landes verlangen würden. Die Frauen würden auf ihn zeigen und untereinander tuscheln. Dieselben Kinder, die er noch vor wenigen Minuten begehrt hatte, würden hinter ihm herumhüpfen und jeden seiner spöttischen Spitznamen mit Vergnügen ausrufen. Wenn er es wagte, einen Fuß in die Taverne zu setzen, musste er sich noch hässlichere Beschimpfungen anhören, während seine scharfen Ohren die gemurmelten Gerüchte aufschnappten, die ihm stets folgten. Diejenigen, die sich bemühten, höflich mit ihm zu sprechen, taten dies mit kaum verhohlener Verachtung und betrachteten seine schäbige, ausgefallene Kleidung, sein widerspenstiges Haar und seine schmutzigen Hände. Sie waren gute Menschen, die Leute von Archet, aber er und andere wie er waren ihr Sport. Sie wussten weder, wie gefährlich diese Männer waren, über die sie sich lustig machten, noch wie viel die Waldläufer riskierten und opferten, um ihre Stadt und ihre Kinder zu schützen, und wie viel Freizeit sie hatten, um abscheuliche Geschichten zu verbreiten.

Es war schon immer die Politik der Überbleibsel von Arnor gewesen, das selbstgefällige Glück dieser einfachen Leute zu schützen, und meistens wurde Aragorn von dem Wissen besänftigt, dass es richtig und edel war, dies zu tun. Es gab jedoch Tage, an denen es seine ganze Willenskraft und seine ganze, nicht unbeträchtliche Geduld erforderte, um seine Zunge angesichts ihrer Beleidigungen im Zaum zu halten. In solchen Momenten war es besser, so schnell wie möglich zu verschwinden, bevor Streicher den Stolz eines arroganten kleinen Mannes dauerhaft verletzte, der keine Ahnung von dem Leid hatte, das er bei der Verteidigung seiner Heimat auf sich genommen hatte. Dann gab es Zeiten, wie heute Abend, in denen er nur einen erbärmlichen Neid auf den Frieden und das Glück empfand, die er im Schweiße seines Angesichts und mit dem Blut seines Volkes errungen hatte; den Frieden, den er niemals teilen konnte.

Er war den Tränen nahe, und er schimpfte mit sich selbst. Wenn er selbst keinen Frieden hatte, dann deshalb, weil er ihn sich erst noch verdienen musste. Was, wenn er für den Schutz Eriadors gekämpft hatte, noch bevor er seinen eigenen Namen kannte? Was, wenn er sich an dunkle Orte gewagt hatte, die selbst die Weisen nicht zu betreten wagten? Was, wenn er jede Hoffnung auf Heimat und Familie aufgegeben hätte, um im endlosen Krieg gegen den Schatten zu arbeiten? Er hatte Sauron nicht besiegt und auch nicht das Unrecht der Vorfahren wiedergutgemacht, das nun die Welt erneut bedrohte. Er hatte weder Gondor seinen König zurückgegeben, noch den zersplitterten Norden wieder vereint. Er war nicht einmal in der Lage gewesen, eine sterbliche Frau vor Verzweiflung und Tod zu retten. Er hatte viel getan, aber er hatte nichts vollbracht. Warum also sollte er eine Belohnung für seine Mühen erwarten?

Seine Selbstkasteiung wurde durch die plötzliche Erkenntnis unterbrochen, dass sich ein Reiter durch die Nacht näherte und trotz der Dunkelheit, die das Land verschlang, auf Aragorn zu galoppierte. Der Waldläufer drehte sich zu dem Geräusch um und erblickte ein unheimliches Licht, das immer näher kam. Sein Puls beschleunigte sich, er sprang auf und sprang leicht hinter die Ulme, umklammerte ihren Stamm und lehnte sich vorsichtig nach links, bis er mit einem Auge dem Licht folgen konnte. Als sich sein Atem wieder beruhigte, erkannte er den Schein und, als er näher kam, auch den Reiter. Dennoch wartete er ab, als das schattenhafte Pferd auf die Wiese donnerte und an seinem Versteck vorbeisauste.

Dann sprang er vor und zog sein langes Jagdmesser. „Halt, Eindringling!“, rief er mit einer Tapferkeit, die er einem Feind gegenüber nie offenbart hätte. „Diese Ländereien stehen unter meinem Schutz, und wenn du den guten Leuten dieses Dorfes Schaden zufügen willst, musst du zuerst an mir vorbei!“

Das Pferd wurde mit einem empörten Schnauben zum Stillstand gebracht, und es herrschte einen Moment lang Stille. Dann ertönte ein Geräusch, das Aragorn zum zweiten Mal in einer Nacht an den Rand der Tränen brachte: ein halb vergessenes, tiefes, fröhliches Lachen.

„Ich hätte es besser wissen müssen, als im Dunkeln einen Waldläufer zu jagen“, sagte der Reiter, brachte sein Pferd zum Stehen und trabte zu Aragorn hinauf. „Ich nehme an, es wird dir ein großes Vergnügen sein, allen, die wir kennen, zu erzählen, wie ich an dir vorbeigeflogen bin, ohne auch nur eine Pause zu machen.“

„Das werde ich in der Tat“, sagte Aragorn. Er konnte nicht umhin, ein wenig bitter hinzuzufügen: „Wenn ich es nicht vergessen habe, bevor ich einem von ihnen wieder begegne.“

Gandalf beugte sich zu dem Dúnadan hinunter und brachte den Schein seines Stabes mit sich. Scharfe Augen musterten das wettergegerbte Gesicht unter buschigen Brauen. „Du, vergessen?“, sagte er mit jovialer Stimme, die seinen ernsten, durchdringenden Blick täuschte. „Nicht, solange die Sonne noch über dem Meer untergeht. Nun tritt zurück und lass mich absteigen: Ich bin schon seit Stunden geritten und meine alten Knochen sind steif.“

Aragorn ging gehorsam zwei Schritte zurück, während der Zauberer sich aus dem Sattel schwang. Er warf die Zügel auf die Erde, und sein Pferd begann, zufrieden im sterbenden Gras zu grasen. Gandalf trat vor und lächelte zu dem Mann hinauf. „Mein lieber Junge“, sagte er, „wie ist es dir ergangen?“

Bevor Aragorn eine nicht ganz unehrliche Antwort hervorbringen konnte, wurde er in eine freundschaftliche Umarmung gezogen, und Gandalf schlug ihm zwischen die Schulterblätter. Aragorn konnte sich kaum daran erinnern, wann er das letzte Mal von einem anderen Menschen berührt worden war, und er beugte sich instinktiv vor, da sein einsames Herz sich nach Kontakt mit seinem Freund sehnte. Er beugte seinen Kopf kurz gegen die Schulter des Zauberers, und als die guten Sitten ihm sagten, dass es an der Zeit war, sich zurückzuziehen, war dies eines der schwierigsten Dinge, die er seit vielen Monaten getan hatte.

Glücklicherweise schien auch Gandalf noch nicht bereit zu sein, seine Umarmung aufzugeben, und er ergriff Aragorns Hand. „Ich hatte gehofft, dich zu finden“, sagte er fröhlich, "aber es scheint, als hättest du mich gefunden. Was machst du in einer Nacht wie dieser, wenn du im Dunkeln ohne Feuer sitzt? Gibt es hier Orks?

„Mach keine Scherze über solche Dinge“, sagte Aragorn grimmig. „Jedes Jahr werden sie dreister. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie sich bis hierher wagen können.“ Er versuchte, seinen Tonfall aufzulockern, als er hinzufügte: „Der Mangel an Feuer ist reine Selbstverliebtheit. Ich hatte keine Lust, mir sagen zu lassen, ich sei hier nicht willkommen.“

„Hmm“, pflichtete Gandalf bei. „Die Stimmung gegen die Waldläufer scheint in diesem Jahr ziemlich angespannt zu sein. Als ich das letzte Mal in Bree war, habe ich einige sehr abfällige Bemerkungen über deinen Vetter gehört. Es scheint, dass die örtliche Wache ihn für einen Pferdedieb hält.“

„Ich weiß", sagte Aragorn müde. „Halbarad war zur falschen Zeit am falschen Ort. Wir haben die Sache aufgeklärt und den Schurken gefasst, der das getan hat. Der Hauptmann der Wache war nur zu gerne bereit, die Lorbeeren für unsere Bemühungen zu ernten.“ Manchmal hatte man den Eindruck, dass er nicht nur einen verdeckten Krieg gegen die Angriffe von Mordor führte, sondern dass er nichts weiter war als ein Sheriff auf dem Lande, der ohne Dank und ohne Bezahlung Schurken aus der Provinz zur Strecke brachte.

„Ich bin froh, das zu hören. Wir können darauf verzichten, euch alle aus den Dörfern zu verbannen.“ Gandalf sah sich abschätzend um. „Ihr mögt die härtesten aller lebenden Männer sein, aber ich brauche in einer kalten Nacht ein Feuer. Mal sehen, was wir dagegen tun können, ja? Ich nehme an, die Verteidiger von Archet haben sich schon längst zu Bett begeben.“

Einige Minuten lang war Aragorn damit beschäftigt, Brennmaterial und Zunder zu sammeln, während Gandalf sein Pferd abrüstete, doch bald saßen sie da und betrachteten einander über einer fröhlichen Flamme. Aragorn zögerte nur kurz, bevor er seine kalten Hände an die Flammen hielt, dankbarer für die Wärme, als er zugeben mochte.

„Was tust du in dieser Gegend?“, fragte er, als Gandalf seinen Hut abnahm und sich am Scheitel kratzte.

„Ich habe es dir gesagt“, sagte der Zauberer. „Ich habe dich gesucht.“

„Nun, du hast mich gefunden. Was willst du?“

„Darf ich dich nur aufsuchen, wenn ich etwas will?“, fragte Gandalf entrüstet. „Darf ich dich nicht suchen, um deine Gesellschaft zu genießen?“

Aragorn errötete. „Es tut mir leid", murmelte er, "das war sehr unhöflich von mir. Aber um ehrlich zu sein, ist es schon lange her, dass sich jemand an meiner Gesellschaft erfreut hat. Das ist so etwas wie ein neues Konzept.“

„Wenn du darauf bestehst, so mürrisch zu sein, überrascht mich das nur wenig", sagte Gandalf. Obwohl er ärgerlich dreinschaute, waren seine Augen freundlich. „Obgleich ich leider zugeben muss, dass ich etwas will, fürchte ich.“

Aragorn schnaubte. „Natürlich willst du das“, sagte er, hin- und hergerissen zwischen ironischer Rechtfertigung und hohler Bitterkeit. „Was ist es?“

„Das wird ein paar Minuten warten müssen", versicherte ihm Gandalf. „Ich hatte noch keine Gelegenheit zu essen: Hast du Hunger? Was für eine dumme Frage: Natürlich bist du hungrig. So: Ich wage zu behaupten, dass du so etwas seit vielen Tagen nicht mehr gegessen hast.“

Aus seiner Satteltasche holte er mehrere in Leinen eingewickelte Bündel hervor, und Aragorn sah erstaunt zu, wie er sie auspackte und ein Sortiment an Lebensmitteln zum Vorschein brachte, das mehr Nahrung darstellte, als der Waldläufer in vierzehn Tagen gesehen hatte. Beim Anblick von Gandalfs Proviant konnte er nicht verhindern, dass ihm schmerzhaft die Spucke im Mund zusammenlief. Trotz der dürftigen Mahlzeit, die er vorhin hinuntergeschlungen hatte, fühlte sich sein Magen gekniffen und leer an, und er knurrte verräterisch beim Anblick von anständigem Essen.

Und was für ein Essen! Da waren frische Pfirsiche und ein halber Laib Käse, eine Auswahl an Salzgebäck, der Abschnitt eines Brotlaibes und der größte Teil eines verlockend aussehenden Samenkuchens. Als letztes packte Gandalf ein paar Pasteten aus, jede so groß wie zwei Fäuste. Er reichte eine davon über das Feuer, und Aragorn nahm sie.

„Das wird besser schmecken, wenn du es zuerst aufwärmst“, riet der Zauberer und nahm einen Stock, um etwas Asche herauszuharken. Aragorn nickte, tat es ihm gleich und legte seine Pastete neben die Glut. Gandalf hob einen Pfirsich auf und warf ihm die Frucht zu. Der Waldläufer fing die weiche Kugel auf und biss hinein, schlürfte ein wenig, während der duftende Saft an seinem Kinn herunterlief.

„Woher hast du das alles?“, fragte er und tupfte sich mit dem Handrücken das Gesicht ab.

„Abschiedsgeschenke von Bilbos Neffen“, sagte Gandalf, während er sein Messer zückte und begann, Käsescheiben abzuschneiden. Einem Hobbit ist zuzutrauen, dass er einen Gast nicht ohne angemessenen Proviant abweist.

„Angemessen...“ Aragorn verschluckte sich fast an einem weiteren Bissen der saftigen Frucht, als ein ersticktes Geräusch, das kein richtiges Kichern war, aus seiner Kehle drang. „Sie wird verderben, bevor du sie ganz aufessen kannst", beendete er.

Gandalf grinste. „Wie gut, dass ich einen hungrigen Mann habe, der mir hilft", sagte er. Er hielt ihm das Taschentuch mit den Leckerbissen hin. „Iss auf: Du bist zu dünn.“

„Ich habe mein Herbstgewicht noch nicht erreicht, das ist alles", bedauerte Aragorn, aber er griff mit der freien Hand nach etwas, das aussah, als sei es aus Pilzen und Ei auf einem kleinen Quadrat gerösteten Brotes gemacht. Er wich Gandalfs langem, skeptischem Blick aus. „Wir haben nicht alle Freunde, die uns mit solch extravaganter Kost versorgen: Essen ist nicht so angenehm, wenn man selbst auf Nahrungssuche gehen muss.“

„Ich habe schon einmal gesagt, dass du dich mehr um Hobbits kümmern solltest; es gibt keinen Grund, warum du dich nicht mit ein paar von ihnen anfreunden kannst. Du und Bilbo versteht euch prächtig.“

Aragorn kräuselte seine Lippen. „Ich kann mir gut vorstellen, was für ein Aufsehen ich erregen würde, wenn ich mit meinen feinen Kleidern und meinem fröhlichen Auftreten nach Hobbingen käme", sagte er ironisch und konnte die Bitterkeit, die sich in seinen Ton schlich, nicht ganz verbergen. Als er mit dem Pfirsich fertig war, sparte er sich eine weitere Bemerkung, indem er seine Pastete drehte, um sie gleichmäßiger zu erwärmen.

Gandalf seufzte, und seine scharfen Augen glitzerten im Licht des Feuers. Er schien etwas sagen zu wollen, aber er besann sich eines Besseren. Nach einem Moment der Stille zuckte er mit den Schultern und lachte leise. „Ich verstehe, was du meinst“, räumte er ein. Ich bin schon ein ziemlicher Affront für die behäbigeren Bewohner des Auenlandes. Ja, du solltest dich lieber im Schatten aufhalten, wo du hingehörst.“

Die Worte waren im Scherz gemeint, und Aragorn wusste das, aber dennoch stachen sie, denn sie trafen eine offene Wunde viel zu nahe. Er wandte seinen Blick ab und hoffte vergeblich, dass sein Freund nicht den Schatten des Schmerzes darin sah. „Wie geht es Bilbos Neffen?“, fragte er. „Ich bin mir sicher, dass er Neuigkeiten hören will, und wenn sich mir die Gelegenheit bietet, Bruchtal zu besuchen ...“

„Du solltest die Gelegenheit nutzen", sagte Gandalf. Seine Stimme war ungewohnt sanft. „Du hast Ruhe nötig. Ich meinte, was ich vorhin gesagt habe: Du bist mager und erschöpft, und auf deinem Herzen liegt ein Schatten.“

„Mir geht es gut genug“, murmelte Aragorn abweisend und rieb sich mit der Hand über die Stirn. „Und ich werde hier gebraucht.“

„Für den Moment vielleicht, aber deine Männer werden bald zurückkehren, und dann können sie dich für ein paar Wochen entbehren. Oder vielleicht länger?“

Aragorn schüttelte den Kopf. „Wenn ich zurückkehre, dann nur so lange, bis ich Elrond - und Meister Beutlin, falls du meine Frage nach dem Wohlergehen seines Neffen jemals beantworten solltest - die Nachricht überbracht habe und vielleicht ein oder zwei Nächte in einem sauberen Bett verbringen kann. Ich habe viel zu wichtige Pflichten, als dass ich sie für Selbstgefälligkeit beiseite legen könnte.“

„Niemand würde dich für zügellos halten, weil du dich vierzehn Tage lang ausruhst", sagte Gandalf, "aber ich habe versucht, das Gespräch auf den Grund meiner Suche nach dir zu lenken. Wie lange könntest du Halbarad und deine Leutnants verlassen, um den Schutz Eriadors zu beaufsichtigen?“

Der Waldläufer schloss die Augen, obwohl der Schein des Feuers noch durch seine Lider drang. „Du willst die Jagd wieder aufnehmen", murmelte er düster.

„Das will ich.“ Als er wieder aufblickte, fand Aragorn den Blick des Zauberers fest auf ihn gerichtet. „Aragorn, es tut mir leid, was passiert ist, als ich dich das letzte Mal mitgenommen habe. Es tut mir leid, dass du bei der Beerdigung deiner Mutter nicht dabei sein konntest. Vielleicht ist das etwas, was nicht verziehen werden kann, aber ...“

„Es kann keine Vergebung geben, wenn es keine Schuld gibt", warf Aragorn ein. „Ich war es, der sie in ihrer Verzweiflung zurückgelassen hat, nicht du. Ich konnte sie nicht vor dem Tod bewahren: Welchen Platz hatte ich bei ihren Beerdigungsriten? Ich halte dich in dieser Hinsicht für unschuldig, und ich werde mein Versprechen nicht brechen. Ich bitte nur darum, dass wir ein wenig warten, bis die anderen zurückgekehrt sind und ich Vorkehrungen für die Führung meines Volkes in meiner Abwesenheit treffen kann. Gib mir drei Wochen.“

„Ich kann dir noch etwas länger Zeit geben“, versprach Gandalf. „Wenn du mich zur Julzeit in Imladris triffst, können wir über die Berge gehen und die Jagd dort fortsetzen, wo wir sie aufgegeben haben. Und wenn du vernünftig bist", sagte er mit einem gebieterischen Wölben seiner großzügigen Augenbrauen, "wirst du ein oder zwei Wochen früher ankommen, damit du deine Kräfte auffrischen kannst, bevor wir aufbrechen.“

„Ich habe eine Mutter in den Tod getrieben: Ich brauche nicht noch eine“, sagte Aragorn säuerlich, aber die Verärgerung war bestenfalls halbherzig. Die ständigen Bemerkungen seines Freundes über sein Wohlergehen verursachten einen Schmerz in seiner Brust. Es war schon so lange her, dass jemand solche Gedanken an ihn verschwendet hatte. Der unerwartete Geruch von versengtem Mehl stieg ihm in die Nase, und er beeilte sich, das brennende Gebäck vom Feuer wegzuziehen. Die unerwartete Hitze stach in seine Fingerspitzen und er ließ sie mit einem scharfen Fluch los.

„Meine Güte, du bist aber kein guter Koch", kicherte Gandalf, als Aragorn etwas verärgert sein Essen aus dem Staub klaubte und den Schaden begutachtete. „Du kannst meins haben, wenn du willst.“

„Es ist noch genießbar“, murmelte Aragorn und entfernte den verbrannten Rand. Behutsam knabberte er an einer Ecke. In der Mitte befanden sich Fleisch, Karotten- und Kartoffelwürfel. Es war reichlich mit Kräutern und Gewürzen abgeschmeckt - und mit Salz. Ihm lief wieder das Wasser im Mund zusammen, und er wagte einen größeren Bissen. Es war schon lange her, dass er Salz geschmeckt hatte. Er schob die Pastete von einer Hand in die andere, auf der Hut vor ihrer Hitze.

Gandalf tat ihm den Gefallen, ihn in Ruhe essen zu lassen. Als er endlich fertig war, deutete der Zauberer einladend auf den Saatkuchen, aber Aragorn schüttelte den Kopf.

„Ich kann heute Abend nichts mehr essen“, sagte er. „Ich bin ziemlich übersättigt vom Essen.“

„Gut", sagte Gandalf mit einem zufriedenen Kopfschütteln. „Nach dem Behang deiner Kleidung zu urteilen, ist das ein Zustand, den du viel zu selten genießt. Und was ist mit dem Schlaf? Ich weiß, wie sehr du es hasst, dich dem Schlummer hinzugeben, wo du keinen sicheren Platz zum Liegen findest, aber ich würde gerne über dich wachen.“

Aragorn überlegte. Mit einem vollen Magen würde er weniger wahrscheinlich träumen, und selbst wenn, war das Aufwachen in der Glut eines Feuers und in Gandalfs tröstender Gegenwart weit weniger schrecklich als das Aufwachen allein. Sein Körper schmerzte und sein Kopf war von Müdigkeit verwirrt. Morgen hatte er eine lange Reise vor sich, und danach noch viele mehr. Er brauchte dringend Ruhe. „Ich würde es als eine große Gefälligkeit ansehen“, sagte er schließlich. „Ich bin müde.“

„Nicht nur körperlich", sagte Gandalf leise. Er rollte sich auf die Knie und schlurfte um das Feuer herum, um sich neben seinen Freund zu setzen. Aragorn wehrte sich nicht, als der Zauberer sein Handgelenk ergriff und die andere Hand auf seine Stirn legte. Gandalf seufzte erneut. „Dein Weg ist hart, Dúnadan“, sagte er, „und es ist dein Schicksal, einen großen Teil davon allein zu gehen, aber zumindest für eine Weile können wir ihn gemeinsam gehen. Es würde dir gut tun, einen Gefährten auf deinen Wanderungen zu haben, denke ich.“

Aragorn traute sich nicht zu sprechen. So unangenehm der Gedanke war, zu ihrer ergebnislosen Suche zurückzukehren, so konnte er doch nicht leugnen, dass sie ihm weniger entmutigend erschien als manch einfachere Aufgabe, wenn er sie nur mit seinem Freund teilen konnte. Es gab Zeiten, in denen die Einsamkeit zu viel für sein Herz zu sein schien. Eine kurze Atempause davon würde den Wahnsinn noch ein wenig hinauszögern. Er schaffte es, mit dem Kopf zu nicken.

„Dann ist es abgemacht“, sagte Gandalf fröhlich, zog seine Hände zurück und streifte sie auf seinem Schoß ab. „Wir werden unsere Jagd fortsetzen, wenn die Tage wieder länger werden. Aber jetzt ab ins Bett, mein Freund. Du hast es dir redlich verdient.“

Es schien, als gäbe es nichts mehr zu sagen, und Aragorn spürte bereits, wie die sanften Finger des Schlafes ihn aus der kalten Herbstnacht holten. Er schlang seinen Mantel um seinen Körper und streckte sich auf dem unebenen Boden aus. „Gute Nacht", murmelte er. „Weck mich, wenn ich mit dem Wachen dran bin.“

Gandalf hätte etwas erwidern können, aber der Schein des Feuers ging bereits in die Schwärze über, und Aragorn spürte die willkommene Schwerelosigkeit des Schlummers, während die Schmerzen in seinem Herzen ein wenig nachließen. Unter den wachsamen Augen des Grauen Pilgers glitt er leise in den Schlaf.

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Aragorn erwachte mit der Morgendämmerung und ärgerte sich einen Moment lang darüber, dass er trotz seiner selbst eingeschlafen war. Dann nahm seine Nase den Geruch eines Feuers wahr, und die Erinnerungen an den vergangenen Abend wurden wach. Seine Verärgerung verlagerte sich von ihm selbst auf seinen Freund.

„Du hättest mich wecken sollen“, sagte er, setzte sich auf und sah Gandalf finster an, der mit einem grünen Zweig die Glut schürte.

Der Zauberer zuckte mit den Schultern. „Du sahst so friedlich aus, dass ich dich nur ungern stören wollte“, scherzte er. Dann wurden seine Augen ernst und er fügte hinzu: "Du hast die Ruhe dringend nötig.“

„Ich bin nicht der Einzige, der schläft, Istar hin oder her“, knurrte Aragorn.

„Ah, aber ich habe zehn Tage in einem bequemen Bett in Beutelsend genossen, während du in der Wildnis unterwegs warst, um Bauernsöhnen auszuweichen und wilde Dinge in den Hügeln zu jagen. Nimm die Nacht als Geschenk an, Aragorn; ein Geschenk von einem Freund.“

„Freund, ja?“, stichelte Aragorn. „Wenn du mich dazu gezwungen hast, unseren närrischen Ausflug fortzusetzen? Dein Zeitgefühl ist tadellos: Zu einer weniger einsamen Stunde hätte ich vielleicht langsamer eingewilligt.“

„Das weiß ich sehr wohl“, sagte Gandalf mit einem schelmischen Grinsen, „aber jetzt, da ich

dein Versprechen erhalten habe, wirst du es doch gewiss einhalten, oder?“

Aragorn nickte, und zum ersten Mal seit vielen Wochen milderte ein Lächeln die grimmigen Falten in seinem Gesicht. Die Muskeln um seinen Mund protestierten gegen die ungewohnte Bewegung. „Um die Wahrheit zu sagen, ich kann mir nichts vorstellen, was ich lieber tun würde“, sagte er. „Es war ... ein einsames Jahr. Ich habe Gesellschaft nötig.“

„Das haben wir alle, von Zeit zu Zeit“, sagte Gandalf schlicht. Und ich brauche auch ein Frühstück. Komm und lass uns sehen, wie wir meinen Vorrat an feinem Hobbit-Essen weiter aufbrauchen können.“

„Danach muss ich mich auf den Weg machen“, sagte Aragorn, obwohl ihn diese Worte teuer zu stehen kamen. „Es sind noch viele Meilen zu patrouillieren, und meine Männer sind noch nicht zurückgekehrt.“

„Du bist immer der perfekte Hauptmann“, sagte Gandalf liebevoll. „Nun, das ist jedenfalls dein Verdienst. Ich frage mich allerdings, wie deine Männer es aufnehmen würden, wenn sie wüssten, wie sentimental du bist.“

Aragorn erkannte den Versuch, ihn aus der Reserve zu locken, und blickte seinen Freund mit einem mörderischen Blick an. „Das würdest du nicht wagen“, zischte er und spielte seine Rolle mit Bedacht.

Gandalf lachte, und das Lachen war ansteckend. Bevor er wusste, was er tat, musste auch Aragorn kichern. Er schüttelte den Kopf. „Danke", sagte er, als der Anfall von Heiterkeit nur allzu schnell vorüberging.

„Ah, du wirst mir nicht mehr so dankbar sein, wenn wir hoch oben auf den Pässen sind, mitten im Winter“, warnte Gandalf, aber er lächelte.

Gemeinsam brachen sie ihr Frühstück ab, dann sattelte Gandalf sein Pferd, stieg auf und ritt mit kurzen Worten des Abschieds davon. Aragorn sah zu, wie sein Freund zwischen den Bäumen verschwand, dann wandte er sich um, um die letzten Spuren ihres Feuers zu verwischen. Er verbrachte mehrere Minuten damit, ihre Spuren sorgfältig zu kaschieren. Dann schulterte er seinen Rucksack, richtete seinen Rücken auf und richtete seinen Blick auf das Dorf. Er brauchte immer noch Proviant für seine Patrouille, und jetzt fühlte er sich besser in der Lage, die hochmütigen Blicke und unhöflichen Spötteleien der Bewohner von Archet mit Demut zu ertragen. Eine Nacht in Kameradschaft hatte seinen Geist sehr beruhigt, und es gab das Versprechen einer gemeinsamen Reise zu schätzen - ein seltenes Vergnügen für den einsamen Wanderer, der er geworden war. Die kühle Herbstsonne kletterte hoch am Himmel, und der Schnee war doch nicht gefallen. Es versprach, ein angenehmer Tag zu werden.

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