Der Januar war eine schlechte Zeit, um die nördlichen Länder zu durchstreifen. Der Schnee lag in tiefen Verwehungen über der Erde und verbarg gefällte Bäume, Vertiefungen im Boden und andere tödliche Fallen. Der Wind schnitt durch die wärmsten Kleidungsstücke und durchbohrte einen Mann bis auf die Knochen. Teiche, Bäche und stehende Tümpel waren mit Eis überzogen, darauf türmten sich die Schneewälle auf. Wenn man unwissentlich über eine solche Fläche stolperte, konnte man von Glück sagen, dass man mit nichts Schlimmerem als einem verstauchten Knöchel oder einem geprellten Steißbein davonkam. Wenn das verborgene Eis zu dünn war, um das Gewicht eines Wanderers zu tragen, und es unter ihm nachgab - nun, dann würde ein durchnässter Mann innerhalb von Minuten erfrieren.

Es war eine Zeit der kurzen Aufenthaltsdauer und des wenigen Schlafs, eine Zeit der bitteren Entbehrungen und des unerbittlichen Überlebenskampfs. Nach Wochen in den herrenlosen Hügeln sehnte sich ein Mann nach einer warmen Mahlzeit und einer gesegneten Nacht außerhalb der Kälte.

Ein Mann sehnte sich nach einer Herberge.

Durch das Schneetreiben konnte der Waldläufer gerade noch die Lichter des Osttors von Bree ausmachen. Er musste dabei gegen das stechende Eis blinzeln, aber der Anblick gab ihm die Kraft, seinen Schritt zu beschleunigen. Lange Beine schoben sich entschlossen durch die ungebrochenen Verwehungen, und er lehnte sich nach vorn in den grausamen Wind. Normalerweise hätte er das Dorf umrundet und versucht, von Westen her einzudringen, denn selbst seinesgleichen wurde weniger misstrauisch beäugt, wenn sie aus dem Auenland kamen, das die Bewohner von Bree als eine mehr oder weniger zivilisierte Region betrachteten, wenn auch etwas primitiver als ihre eigene. Jeder Reisende, der aus den leeren Ländern im Osten kam, wurde mit Misstrauen beäugt; Taugenichtse, Vagabunden und (höchstwahrscheinlich!) Schurken erst recht. Aber die Nacht brach schnell herein, und nach Einbruch der Dunkelheit würde der Zutritt nicht mehr ohne weiteres gewährt werden. Das Osttor musste also herhalten.

Auf der Straße waren keine anderen Reisenden unterwegs, die auf Einlass in die Stadt warteten: Nur die Verrückten und Verzweifelten wagten sich an einem Abend wie diesem hinaus. Der Waldläufer fragte sich, welches Adjektiv ihn am besten beschrieb, als seine dick eingewickelte Hand den Halt an seinem Mantel verlor und das Kleidungsstück mit einem lauten Knall zurückflog. Beides war heute Abend verräterisch nahe am Ziel. Er war halb erfroren und ausgehungert, er hatte seit Tagen nicht mehr geschlafen, und sein Verstand begann ihm Streiche zu spielen. Weit weg von den Höhlen und Nischen der Wetterhügel, wo es wenigstens die Möglichkeit gab, ein Feuer zu machen, würde er erfrieren, wenn er versuchte, im Freien zu schlafen; und angesichts des Sturms, der nun schon den dritten Tag tobte, würde es bedeuten, in einer Schneehütte in Träume zu verfallen und lebendig begraben zu werden. Aus langer Gewohnheit drehte er sich kurz nach links, so dass der Wind das Kleidungsstück wieder um ihn herum wehte, und er umklammerte die beiden Seiten noch fester. Mit einem Seufzer, der durch seinen schweren Schal in einer wogenden Wolke aus Kondenswasser drang, beugte er sich wieder gegen den Wind und ging weiter.

Er erinnerte sich an die Wüsten von Harad: die weiten, weglosen Einöden aus gebleichtem Sand, die sich wälzten und aufwirbelten, nicht anders als der Schnee unter seinen Füßen, und die grausame weiße Sonne, die einem das Fleisch verbrannte und das Wasser aus dem Blut kochte...

Es war nicht hilfreich. Er war zu durchgefroren, um sich von solch schwachen Vorstellungen ablenken zu lassen.

Die Stadtmauer bot etwas Schutz vor dem Wind, aber hier peitschte der Schnee gegen die Steine und stach in seine ungeschützten Augen und den Nasenrücken - alles, was von seinem Gesicht zwischen dem Schal und dem vorderen Rand seiner Kapuze zu sehen war. Er ließ seinen Mantel los und hob die Hand, um zu klopfen. Er wusste, dass der alte Pförtner ihn über das Rauschen des Windes hinweg kaum hören würde, und so legte er seinen ganzen Arm in die Bewegung und hämmerte mit aller Kraft, die er aufbringen konnte.

„Was ist das für ein Lärm?“, rief eine mürrische Stimme von der anderen Seite des dicken Holztors. „Ich bin doch nicht taub!“

Es klapperte in den kalten Scharnieren, als sich das Bullauge in der Mitte der Tür öffnete. Ein Paar glänzender blauer Augen lugte misstrauisch heraus. „Wer ist da? Was wollt Ihr in Bree?“

Ausnahmsweise würde ihm eine ehrliche Antwort genügen. „Ich beabsichtige, die Nacht im ‚Pony‘ zu verbringen“, rief der Waldläufer in den Sturm hinein und versuchte, seinen Kapuzenkopf so zu drehen, dass die Splitter des zarten Eises nicht so stechend gegen sein Gesicht fuhren.

Die Augen verengten sich. Vielleicht war Offenheit doch nicht genug. „Warum?“

Die infernalische Dummheit der Frage reichte aus, um selbst den geduldigsten Mann vor Frustration aufschreien zu lassen, aber dies zu tun, würde eine sichere Ablehnung und eine weitere schlaflose Nacht im Schnee bedeuten. Der Preis der Offenheit war zu hoch. Also biss der Waldläufer die Zähne zusammen. „Wie ich höre, braut der Wirt ein passables Bier“, schnauzte er und hoffte, dass seine Schroffheit als Versuch gewertet werden würde, über den Wind hinweg gehört zu werden. Dem war nicht so.

„Kein Grund, unhöflich zu sein, Fremder. Wir brauchen Leute wie dich nicht in Bree“, knurrte der alte Mann.

Einen Moment lang befürchtete der Waldläufer, dass man ihm den Zutritt verweigern würde. In diesem Moment der Angst wurde ihm schlagartig klar, dass er verzweifelt genug war, einige seiner ungewöhnlicheren Talente einzusetzen, um an dem streitlustigen Wächter vorbeizukommen. Ohne weitere Verzögerung zwang er seine eisverkrusteten Augenlider auf und richtete seinen stählernen Blick auf den Mann hinter der Tür. Er konzentrierte seinen ganzen Willen auf den Torwächter. „Lasst mich herein, und meine Unhöflichkeit hat ein Ende“, sagte er mit leiser, aber gebieterischer Stimme.

Trotz des tosenden Sturms hörte der Mann ihn - oder vielleicht reagierte er nur auf die unergründliche Forderung in den unnachgiebigen grauen Augen. „Wie dem auch sei“, brummte er widerwillig zustimmend, „Also gut - aber wenn Ihr Ärger macht, werdet Ihr von der Wache festgenommen!“ Die unwirksame Drohung wurde durch das Schließen des Bullauges unterstrichen. Einen Moment später wurde die kleine Tür im Tor aufgerissen.

„Danke“, sagte der Waldläufer knapp und nicht sonderlich aufrichtig, als er am Torwächter vorbeiging und die Straße hinuntereilte, bevor der Mann noch etwas sagen konnte.

Als er das Zentrum der Stadt erreichte, wo die hohen Häuser der Menschen von Bree einen Puffer gegen den Wind bildeten, blieb er stehen, um sich zu sammeln. Seine Augen brannten, weil er so lange dem rauen Wind ausgesetzt war, und seine Brust bebte, weil ihm die Luft fehlte: Die Kälte brannte in seiner Lunge, wenn er versuchte, zu tief einzuatmen. Ein Moment disziplinierter Konzentration stellte den Rhythmus seiner Atemzüge wieder her, und er ging weiter zu dem Ort, an dem das vertraute Schild heftig hin- und her schwang und sich knarrend dem Sturm entgegenstellte.

Der Gasthof war eine zu große Freifläche: Der Wind sammelte sich dort und wirbelte herum, wobei er den fallenden Schnee und das Pulver, das von den Verwehungen am Boden aufgelesen wurde, mit sich riss. Kurzzeitig geblendet, fand er aus dem Gedächtnis heraus den Weg zur Tür und hämmerte mit der Faust dagegen. Es würde eine weitere unangenehme Begegnung geben, sobald jemand seiner Aufforderung nachkam, aber zumindest würde der Wirt einen zahlenden Kunden wahrscheinlich nicht abweisen. Er klopfte erneut, dieses Mal dringender. Der Schein des Feuers schien durch den dicken Reif an den Fenstern. Der Waldläufer stampfte mit den Füßen auf, um die Kälte noch ein wenig zu vertreiben, und klopfte ein drittes Mal an die Tür.

Sie sprang auf, und ein Schneesturm flog herein, was dem Mann, der die Tür öffnete, einen entrüsteten Ausruf entlockte. Er hatte die Hemdsärmel bis über die Ellbogen hochgekrempelt, und auf seinem runden Gesicht stand der Schweiß in Strömen. Er blickte die Person, die Einlass begehrte, nicht einmal an, sondern war damit beschäftigt, den Schnee von seiner Schürze zu bürsten, während er in eine schimpfende Rede verfiel.

„Wenn Ihr ein gutes Lied und etwas zu essen wollt, dann bin ich Euer Mann; aber wenn Ihr ein Zimmer sucht - Erbarmen!“ Seine Augen weiteten sich enorm, als er die vermummte Gestalt und das verschleierte Gesicht wahrnahm. „Wer seid Ihr? Was wollt Ihr hier? Wir wollen hier keine Banditen haben! I-“

„Beruhigt Euch, Gerstenmann, ich bin es", sagte der Waldläufer verärgert und rieb mit einer Hand an seinem Schal, bis die Wollhülle unter seinen Mund rutschte und sein ohnehin schon taubes Gesicht der klirrenden Kälte aussetzte.

„Ihr! Ich hätte es wissen müssen!“ Butterblume sah nicht sehr glücklich über diese Enthüllung aus, aber zumindest war er nicht mehr am Rande der Panik. „Nun, es tut mir leid, wenn Ihr gehofft habt, über Nacht bleiben zu können, Herr Streicher - oder wie auch immer Ihr Euch nennt -, aber ich habe keinen Platz mehr frei.“

Er wollte die Tür schließen, aber Aragorn trat vor und stieß mit der Schulter fest dagegen. Butterblume wich instinktiv einen Schritt zurück, klammerte sich fest an den Rand der Tür und setzte einen verbissenen, sturen Gesichtsausdruck auf. „Ich brauche kein richtiges Zimmer, ein Platz am Kamin reicht völlig aus“, sagte der Waldläufer so freundlich wie möglich, während sein Kiefer vor Kälte kribbelte. „Ihr bekommt das übliche Honorar.“

„Das kann ich nicht tun!“, sagte Butterblume mit Nachdruck. „Seit drei Tagen hat sich niemand mehr bewegt, nicht seit dieser Sturm losbrach. Es scheint, als würde halb Archet hier bleiben! Alle meine Gästezimmer sind voll, und im Gemeinschaftsraum übernachtet eine Gruppe kohlefressender Zwerge. Für euresgleichen ist heute Nacht kein Platz. Und jetzt verschwindet, es ist bitterkalt und ich muss die Tür schließen.“

Er drückte mit aller Kraft dagegen, aber Aragorn blieb unbeweglich. „Ein Platz in der Küche, eine Ecke in den Ställen, sogar...“, erwiderte er. Seine Zähne klapperten jetzt heftig in seinem Mund, und zusammenhängendes Sprechen fiel ihm schwer.

„Ein schmutziger Waldläufer in meiner schönen, sauberen Küche? Unwahrscheinlich! Und woher weiß ich, dass Ihr kein Pferdedieb seid?“, verlangte der korpulente Hausherr zu erfahren. „Verschwindet, bevor ich die Wache rufe!“

Der Wind biss ihm selbst durch die vielen Schichten seiner Kleidung in den Rücken. Jetzt, da er sich nicht mehr bewegt hatte, nagte die Müdigkeit an ihm. Er brauchte dringend Schlaf, und weit und breit gab es niemanden, der es wagen würde, einen wie ihn aufzunehmen. Kurz überlegte Aragorn, ob er wie am Tor eine Demonstration seiner Stärke und seines Willens aufbieten sollte, doch dann kam ihm in den Sinn, dass dies unnötig war. Butterblume war schließlich ein guter Mann, wenn auch manchmal etwas töricht. Er brauchte nur einen kleinen Anstoß, um die Perspektive des anderen einzunehmen. „Bitte, Gerstenmann“, sagte er leise und ließ etwas von seiner Verzweiflung durch die grimmige Maske scheinen. „Egal wo.“

Butterblume sah plötzlich sehr unglücklich aus. Er schien mit sich selbst zu ringen: seine gewohnten Vorurteile kämpften gegen sein gutes Herz. „Oh, nun gut“, sagte er schließlich unwirsch und verärgert. „Der Schöpfer allein weiß, wo ich Euch unterbringen werde, aber ich werde mir etwas einfallen lassen. Und jetzt lasst mich die Tür schließen, die ganze Wärme entweicht!“

Mit vor Dankbarkeit weichen Knien trat Aragorn in den Eingangsbereich und schüttelte den Schnee aus den Falten seines Gewandes. Butterblume rümpfte angewidert die Nase. „Ihr werdet Euch einen Platz im Gemeinschaftsraum suchen müssen, während ich versuche, einen Platz für Euch zum Schlafen zu finden“, sagte er und klang, als bereue er seine impulsive Entscheidung bereits. „Ich nehme an, Ihr wollt etwas essen.“

„Noch nicht“, sagte Aragorn ein wenig heiser. Seine Kehle fing an, sich in der warmen Luft zu verkrampfen, und es kribbelte in seinen Hals. „Etwas Heißes zu trinken, bitte.“

„Ich habe noch nie einen solchen Sturm gesehen!“, beklagte sich Butterblume und trieb den Waldläufer den Korridor entlang in Richtung des überfüllten Gemeinschaftsraums. „Wenn das noch lange so weitergeht, wird ganz Bree unter Schnee begraben sein! Was ist aus der Welt geworden?“

Aragorn gab keine Antwort. In jedem Winter gab es mindestens einen Schneesturm, der von Forochel herüberwehte, auch wenn es nicht immer so kalt war. Wäre er bei klarem Verstand gewesen, wäre er in der Nähe von Amon Sûl geblieben: Dort versammelten sich die anderen, die es erreichen konnten. Aber jemand musste die Straße bewachen, selbst im Januar, und er konnte von seinen Männern nicht verlangen, was er selbst nicht tun wollte.

Butterblume eilte unter Rufen nach mehr Bier, Essen oder einem Krug Gewürzwein davon und überließ den ungebetenen Gast seinem Schicksal. Wie üblich waren die meisten Gäste um das Feuer herum versammelt, und obwohl dieser zugegebenermaßen auffällige Sitzplatz ausnahmsweise wegen seiner Wärme eine gewisse Anziehungskraft ausübte, fand Aragorn einen kleinen Tisch in einer abgelegenen Ecke und ließ sich auf einen Stuhl gleiten. Er zog erst den einen und dann den anderen Lederfäustling aus und schälte sich dann aus den feuchten Strickhandschuhen, die er darunter trug. Sie waren von altersschwachen Händen liebevoll angefertigt und sorgfältig für ihn gefilzt worden, aber an der Basis des einen Daumens befand sich ein Loch, und das Bündchen des anderen begann zu zerfasern. Er schüttelte sie aus und legte sie vorsichtig auf den Tisch, wo sie trocknen konnten.

Seine Hände begannen zu kribbeln, und er rieb sie aneinander und versuchte, seine gefrorenen Fingerspitzen wieder zu spüren. Jetzt, wo er aus der Kälte heraus war, begann er zu zittern, und innerhalb einer Minute zitterte er so heftig, dass er nicht in der Lage gewesen wäre, aufzustehen, wenn ihm der Tod gedroht hätte. Er presste die Arme an die Rippen und biss entschlossen die Zähne gegen das heftige Schütteln zusammen. Die Zuckungen nahmen ihren Lauf und mündeten schließlich in ein feuriges Kribbeln, das seine Haut überzog und seine Arme und Beine fürchterlich jucken ließ. Er presste seinen Kiefer gegen das Missgefühl zusammen und schob seine Kapuze zurück.

Er trug einen mit Schafwolle gefütterten Filzhut, den er tief über die Ohren gezogen hatte. Der Hut stank nach ungewaschenem Haar, und er fuhr sich mit der Hand durch die verfilzten Locken. Der Schal war von seinem Atem steif gefroren; jetzt war er nass genug, um ausgewrungen zu werden. Er legte ihn über die Rückenlehne des anderen Stuhls und kratzte sich am Hals. Nur ein Narr rasierte sich um diese Jahreszeit, und wie ein wilder Hund in seinem Wintermantel war er im Moment so vollbärtig, wie es seine Herkunft erlaubte. Er stellte sich vor, dass er rundherum erschreckend aussehen musste, aber es ließ sich nicht ändern. Es war ohnehin niemand hier, den sein Aussehen interessierte oder der sich daran stören würde. Er dachte kurz an seine Mutter, die nun schon drei Jahre tot war, und wie sehr es sie stets geschmerzt hatte, ihn nach langen Monaten in der Wildnis wettergegerbt und ausgezehrt zu sehen. Er legte eine Hand auf die Wollfäustlinge, die ihr letztes Geschenk an ihn gewesen waren, als ein Schmerz bitterer Einsamkeit sein Herz erfasste.

Ein junger Hobbit, den Aragorn nicht erkannte, kam aus der Küche und trug ein Tablett mit Getränken. Er drängelte sich durch die Menge und stellte sie auf Tischen und in eifrigen Händen ab. Als er sich dem Waldläufer näherte, blieb er mit großen Augen stehen.

„I-Ihr seid Langbein!“, quietschte er. I-ich meine ‚schreckt vor nichts zurück‘ ... das heißt ...“

„Streicher“, sagte er ruhig und kämpfte gegen die Müdigkeit an, die ihm die Geduld für die morbide Neugier des Bree-Volkes raubte. Er war etwas besänftigt, als der Hobbit einen Krug vom Tablett nahm und ihn vor ihm abstellte.

„D-das ist Eurer, sagte Herr Butterblume“, stammelte er. Er starrte den Fremden begierig an, und Aragorn konnte sich nur vorstellen, was für wilde Geschichten und unangenehme Gerüchte ihm durch den krausen Kopf gingen.

„Danke“, sagte er, ein wenig kälter, als er es beabsichtigt hatte. Seine Finger fanden seinen Geldbeutel, der unter seinem Mantel hing, und er holte eine Kupfermünze heraus. Er legte sie auf den Tisch. „Ich schätze meine Privatsphäre", sagte er zu dem Hobbit. „Die könnt Ihr haben, wenn Ihr etwas Interessanteres als mich findet, das Ihr Euch ansehen könnt. Und es gibt noch zwei weitere, wenn Ihr mir ein wenig Pfeifenkraut besorgen könnt.“

Der Hobbit schnappte sich die Münze, biss hinein, um sich zu vergewissern, dass sie ein legales Zahlungsmittel war, und huschte wieder davon. Aragorn beugte sich vor, krümmte seinen schmerzenden Rücken und schlang seine Hände um den Krug. Die Wärme des Gefäßes drang ihm bis in die Knochen und er konnte sich ein leises Seufzen der Erleichterung nicht verkneifen. Er zog den Krug näher an sich heran und atmete das duftende, bukolische Aroma des Glühweins ein. Ohne zu warten, bis es abgekühlt war, ließ er einen vorsichtigen Schluck über seine Zunge gleiten und schluckte dankbar. Nach wochenlanger karger Ernährung schmeckte das zuckerhaltige, stark gewürzte Getränk fast zu stark, aber es wärmte ihn bis ins Mark und beruhigte seinen knurrenden Magen etwas.

Er trank in relativer Ruhe, die nur einmal unterbrochen wurde, als der Hobbit mit einem Pfropfen Pfeifenkraut von eher minderer Qualität zurückkehrte und mit der versprochenen Belohnung fortgeschickt werden musste. Ein schnelles Durchwühlen seines Rucksacks förderte seine Pfeife zutage, und er musste sich erheben, um sie mit einer der Fackeln am Feuer anzuzünden. Er stolperte ein wenig, als er auf die Beine kam, aber niemand sah ihn dabei. Er kehrte zu seinem Tisch zurück und erntete nur ein paar neugierige Blicke von einigen der Leute aus Archet. Er paffte zufrieden an seiner Pfeife und ließ den duftenden Rauch unauffällig über seine Zunge und aus seinen Mundwinkeln strömen. Er konnte einen feinen Rauchring blasen, wenn er Lust dazu hatte, aber er war zu müde für solche Anstrengungen und hatte ohnehin kein Interesse daran, mehr Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, als unbedingt nötig war.

Allmählich erhoben sich die Gäste und verabschiedeten sich von der Gemeinschaft, um in ihre Betten zu gehen. Aragorn verstaute seine Pfeife und packte seinen Hut, seinen Muff und seine Handschuhe in seinen Rucksack. Er fragte sich gerade, ob sein unwilliger Gastgeber ihn vergessen hatte, als Butterblume auftauchte, der schnaufend und pustend und ungewöhnlich entschuldigend aussah.

„Ich habe Platz für dich gemacht“, grummelte er und gestikulierte mit einer Hand, während er sich mit der anderen seinen kahlen Schopf rieb. „Es ist nicht sehr hübsch, aber es ist windgeschützt, es brennt ein Feuer im Kamin, und es ist privat - ich weiß, dass Ihr gerne für Euch seid. Wenn das nicht gut genug ist, weiß ich nicht, was ich sonst tun soll. Warum Ihr immer dann auftaucht, wenn du am wenigsten erwünscht seid, weiß ich zwar nicht, aber...“

„Ich bin sicher, es wird gut gehen, Gerstenmann.“ Aragorn schleppte sich so geschmeidig wie möglich auf die Beine. „Geht voran.“

Er folgte dem brabbelbnden Gastwirt die Hintertreppe hinauf und am dritten Stock vorbei. Auf dem letzten Treppenabsatz, vier Stufen höher als das oberste Stockwerk und sicher direkt unter dem Dachvorsprung, blieb Butterblume stehen und öffnete eine kleine Tür. „Ich sagte doch, dass es nicht viel zu sehen gibt...“, begann er und hüpfte einen Schritt zurück, als Aragorn den Kopf senkte, um durch den niedrigen Eingang zu schauen.

Es war eine fensterlose Dachkammer, schmuddelig und unbenutzt, mit Spinnweben in den Ecken. Es schien nicht für Gäste eingerichtet zu sein, aber jemand hatte eine Strohmatratze hereingebracht - er konnte die Spuren im Staub auf dem Boden sehen, wo sie hergeschleppt worden war - und sie mit einer alten Flickendecke und zwei schlaff aussehenden Kissen hübsch zurechtgemacht. Es gab einen klapprigen Tisch und einen ebenso wackelig aussehenden Stuhl, und in der kleinen Kochstelle brannte ein kleines, aber gemütliches Feuer. An der gegenüberliegenden Wand gab es Hinweise auf die übliche Nutzung des Zimmers: lange Bretter aus Kiefernholz lehnten daran, und ein ausgedienter Schleifstein stand in einer Ecke.

„Ihr bringt mich in Eurer Rumpelkammer unter“, sagte er mit einiger Belustigung.

Butterblume stotterte ohnmächtig. „Du hast gesagt, irgendwo, du Schurke! Du Schurke, du-du-du-du...“

„Ruhig, guter Herr“, sagte Aragorn. „Das passt mir sehr gut. Ich danke Euch.“ Er schenkte dem Gastwirt ein seltenes Lächeln.

Butterblume war wie betäubt und starrte stumm auf seinen unwillkommenen Gast. Aragorn kam der Gedanke, dass der Mann wahrscheinlich noch nie einen solchen Gesichtsausdruck gesehen hatte. Er vermutete, dass der Effekt durch den Bart etwas gedämpft wurde, aber dennoch schien er Gerstenmann sehr zu beeindrucken. Sein Mund schloss und öffnete sich mehrmals, was ihm das Aussehen eines korpulenten Fisches verlieh, der nach Luft schnappt, und dann schnaubte er. „Nun. Nun denn. Das ist gut, nicht wahr?“, murmelte er unbeholfen. „Nun. Fein, fein, fein. Nun gut. Das ist wohl in Ordnung.“

„Das ist es in der Tat“, stimmte Aragorn ernsthaft zu. Er sah sich noch einmal in dem tristen kleinen Raum um und war seltsam berührt von der Mühe, die sich der Mann gemacht hatte.

„Nun denn. Wenn Ihr sonst nichts mehr braucht…“, begann Butterblume und wandte sich zur Treppe um.

„Doch, eigentlich schon. Ich hätte gerne ein Waschbecken, heißes Wasser und etwas Seife.“

„Seife?“ Butterblume hätte nicht verblüffter aussehen können, wenn Aragorn um eine Schale aus Drachengold und Elbenperlen gebeten hätte.

„Ja. Damit ich mich waschen kann“, stellte er klar.

„Ihr? Ich meine, ich hatte nie den Eindruck, dass Ihr eine besondere Vorliebe fürs Waschen hättet. Das heißt, Waldläufer sind in der Regel...“

Butterblume lief Gefahr, wieder in ein Fettnäpfchen zu treten. Aragorn kräuselte ironisch die Lippen. „Ich mache heute Abend eine Ausnahme“, sagte er. „Eine Schüssel, Wasser und Seife, und danach werde ich Euch bis zum Morgen nicht mehr belästigen.“

„Was ist mit dem Abendessen?“, fragte der Gastwirt spitzbübisch.

Aragorn schüttelte den Kopf. Seine Erschöpfung kratzte an seinem Bewusstsein und er bezweifelte, dass er nach allem noch die Kraft haben würde, nach unten zu gehen, nur um zu essen. „Nicht heute Abend“, sagte er bedauernd.

Butterblume zog sich zurück und murmelte verwirrt vor sich hin. Allein gelassen, zog Aragorn die Tür zu und fummelte an dem silbernen Stern, der seinen Mantel umklammerte. In der Wand hinter der Tür befanden sich vier Pflöcke, und nachdem er das Kleidungsstück noch einmal ausgeschüttelt hatte, hängte er es auf. Er betrachtete den Stuhl skeptisch, entschied aber, dass er der Belastung durch seinen ursprünglichen Zweck nicht gewachsen war. Stattdessen setzte er sich auf den Boden und schaffte es nach ein paar Minuten eher schmachvollen Ringens, seine Stiefel allein auszuziehen - keine leichte Aufgabe. Das weiche Leder gab mit einem saugenden Geräusch nach. Die weichen Filzschuhe, die er zwischen dem schweren Schuhwerk getragen hatte, um Blasen und Frostbeulen zu vermeiden, rutschten ihm von den Füßen, als er die Stiefel auszog. Mit geübten Fingern grub er jeden einzelnen aus. Wie seine Handschuhe waren sie feucht. Er legte sie sorgfältig vor dem kleinen Feuer aus.

Ein vorsichtiges Klopfen an der Tür kündigte das Erscheinen des Hausherrn und seines Hobbit-Gehilfen an. Ersterer trug eine große Terrine mit dampfendem Wasser und ein fadenscheiniges Handtuch bei sich, letzterer eine Waschschüssel und einen Napf mit Seife. Es gab ein kurzes Handgemenge, als sie versuchten, sich in dem kleinen Raum zurechtzufinden, aber schließlich waren sie verschwunden, und Aragorn blieb allein zurück, um sich weiter zu zerstreuen.

Er trug einen schweren ärmellosen Wappenrock aus grobem Wollstoff in einem dunklen, verrufenen Grün, der mit ungefärbtem Vlies gefüttert war. Er war mit robustem, elbisch gegerbtem Leder gefüttert, das weder von außen noch von innen zu sehen war, und diente neben seiner primären Funktion, zu wärmen, auch als eine Art Rüstung. Aragorn öffnete die linke Seite, zog sie sich über den Kopf und legte sie neben seinen Mantel. Als Nächstes legte er seinen Schwertgürtel ab: Wie er es gewohnt war, wenn er in seinem Land war, trug er Narsil, dessen zerbrochene Klinge in der unscheinbaren Scheide verborgen war. Er berührte den Griff ehrfürchtig und verbarg die Waffe zwischen Matratze und Wand, wo er sie auch im Schlaf bewachen konnte.

Seinen anderen Gürtel legte er auf den Tisch, zusammen mit seiner Geldbörse, seinem Zunderbüchlein und dem langen Messer, das er zum Erlegen und Zurichten von Wild und als Waffe benutzte, wenn Fallen und Feuer nicht ausreichten. Dann konnte er seinen dicken, gefilzten Mantel ausziehen, der ebenfalls in dunklen Waldtönen gefärbt war. Er hängte ihn an seinem Kragen an den Pflock neben seinem Mantel. Seine Finger, die nach dem Auftauen nun ungeschickt waren, fummelten an der Schnürung seines Mantels, einer warmen Tunika aus weicherer Wolle als die anderen Kleidungsstücke, aber in ähnlicher Farbe. Sie war nass, und als er sie auszog, konnte er den stechenden Geruch von Schweiß riechen, der sich im Stoff festgesetzt hatte. Es musste gelüftet und gebürstet werden, aber es gab keine absehbare Gelegenheit, diese Dienste in Anspruch zu nehmen. Stattdessen hängte er es auf einen Pflock. Mit einem angewiderten Seufzer zog er seine gefilzten Reithosen aus, die nicht zu seinen anderen Kleidungsstücken passten, da sie von ihm selbst angefertigt worden waren und daher etwas weniger kunstvoll aussahen. Die Bewohner von Imladris fanden ihr seltsames Aussehen höchst absurd, aber sie waren ein äußerst praktisches Kleidungsstück, besonders im Winter. Darunter trug er eine ganz normale Wollhose, eine an jedem Bein. Er löste die Bänder, die sie an ihrem Platz hielten, und zog sie aus. Die Unterhose, die aus Leinen bestand und nach abgewetzter Haut und schmutzigen Füßen stank, warf er in eine entfernte Ecke des Raumes.

Nun stand er barfuß in Unterhemd und Schlüpfer da und atmete schwer aus. In der Wildnis war es zu dieser Jahreszeit unmöglich, sich auf diese Weise zu entkleiden. Die Leibwäsche konnte nicht gewechselt werden, und man konnte sich nicht waschen. Krampfhaft zog er die letzten Kleidungsstücke aus und warf sie nach seiner Unterhose. Die Geste war grimmig befriedigend.

So gut er konnte, wusch er sich, wobei das Wasser in der Schüssel schwarz vor Schmutz wurde, und untersuchte seinen Körper auf blaue Flecken und Prellungen, die durch die Kälte betäubt worden sein könnten. Da er nichts Besonderes fand, kramte er in seinem Rucksack und holte seine saubere Wäsche heraus. Seine relativ saubere Wäsche, korrigierte er sich, denn sie roch nach Wochen in seinem Rucksack muffig. Nachdem er seine Bedürfnisse befriedigt hatte, holte er seine abgelegten Unterkleider hervor. Er kniete sich auf den Boden, nahm eine Handvoll Seife und begann, sie in dem verbliebenen frischen Wasser in Butterblumes Topf zu waschen. Ohne etwas, gegen das er sie schlagen konnte, war die Aufgabe schwierig, aber als er schließlich zufrieden war, dass sie so sauber waren, wie er sie machen konnte, wrang er die Strümpfe und die Hemden aus und hängte sie über die Stuhllehne vor dem Feuer, wo sie trocknen konnten.

Er wrang das Wasser aus dem Hemd und schüttelte es aus, aber er zögerte, wollte es nicht absetzen. Er ließ sich auf den Hosenboden gleiten und setzte sich hin, ein Bein unter sich geschwungen und das andere Knie nahe der Brust, während er mit den Fingern den weichen Cambric-Stoff betastete, dessen Weiß von altem Schweiß, Schmutz und Blut befleckt war, das kein Reinigen je entfernen würde. Aragorn verspürte einen Anflug von Reue, weil er ein so perfektes Kleidungsstück verdorben hatte, aber dann erinnerte er sich daran, dass dies die Absicht des Herstellers gewesen war.

Dieses Hemd war anders als alle seine anderen Kleidungsstücke. Sie waren alle robust und praktisch, und je weiter sie von seiner Haut entfernt waren, desto grober und alltäglicher wirkten sie. Dieses eine Kleidungsstück, das einzige von denen, die er auf seinen Wanderungen mit sich trug, war von erlesener Machart und aus außergewöhnlichem Material. Es war aus elbischem Leinen gefertigt, so fein, wie es nur die Weber von Bruchtal herstellen konnten: weich wie Schwanendaunen, robust wie Leinen und so leicht, dass es selbst im feuchten Zustand zwischen seinen Fingern zu gleiten schien. Der Faden, mit dem es genäht war, war so dünn und stark wie Spinnenseide, und die Stiche waren so winzig und gleichmäßig, dass jeder nur drei Fäden des Gewebes aufnahm. Selbst seine scharfen Augen konnten kaum einen von seinen Nachbarn unterscheiden. Die Nähte waren sorgfältig verarbeitet, so dass das Kleidungsstück nicht an den Rändern ausfranste: Es war innen so schön wie außen. Die Vorderseite war in zarte Rauten gerafft, die die Fülle zwischen seinen Schultern funktionell und schön zusammenfassten, und die Ärmel und der Saum waren mit durchsichtigen weißen Stoffen in einem Muster aus Niphredil- und Athelasblättern geschmückt. Hunderte von Stunden liebevoller Arbeit waren in die Herstellung dieses Kleidungsstücks geflossen, und die Künstlerin, die es gefertigt hatte, hatte dies in der Hoffnung getan, dass ihr Werk getragen und benutzt - und schließlich ruiniert - werden würde.

Aragorn fuhr mit der Hand über die kunstvolle Stickerei, und seine schwieligen Finger kratzten an der seidenen Polsterung. Sie hatte in der Halle des Feuers im Haus ihres Vaters gestanden und über seinen Protest gelacht, dass so etwas nicht in die Wildnis getragen werden könne. Es sei ihr Geschenk an ihn, sagte sie, ihre Gunst, um ihn bei seiner Arbeit zu schützen, und so war es auch. Versteckt unter seinem Waldläufer-Kluft, von niemandem außer ihm selbst gesehen, war es eine Erinnerung an ihre Liebe und an die Hoffnung, die sie für ihn hegte. Sie konnte nicht mit ihm gehen, und darüber war er froh, um mit der Dunkelheit zu ringen und dem Schatten in einem heimlichen Krieg in den düsteren Hügeln zu trotzen, aber sie konnte ihre Gedanken und ihre Hingabe aussenden ... und die Arbeit ihrer Hände.

Er beugte seinen Kopf über sein Knie und vergrub sein Gesicht in dem zarten Gewand. Es roch nach Butterblumes hausgemachter Seife und den Gerüchen des Körpers, die eine Wäsche nicht ganz vertreiben konnte, aber darunter schien er den Duft des Niphredil und der goldenen Elanor auf Cerin Amroth in einer Mittsommernacht vor so vielen Jahren wahrzunehmen. Er konnte schattenhaftes Ebenholzhaar im Mondlicht sehen und eine weiche, kühle Hand auf seinem Gesicht spüren. Ein Versprechen der Liebe hallte in seinem Herzen wider, ein Versprechen auf jenen unerreichbar scheinenden Tag, an dem die Welt frei sein würde und der Wanderer seine Ruhe finden könnte.

Das war der Grund, warum er kämpfte, erinnerte er sich streng, richtete seinen Rücken auf und hob den Kopf, um seinem müden Körper und seinem schwächelnden Geist zu trotzen. Deshalb ertrug er alles: den Schmutz und den Hunger, die unaufhörliche Wachsamkeit, die bittere Erschöpfung. Dafür ertrug er die Beleidigungen und Verdächtigungen derer, die er unter Lebensgefahr beschützte. Zu diesem Zweck erhob er sich und begab sich immer wieder in Gefahr. Zu diesem Zweck zog er vielleicht eines Tages sogar in den offenen Krieg gegen die ganze Macht Mordors. Denn eines Tages, wenn seine Mühen vorüber waren, würde er vielleicht Frieden finden ... und an diesem Tag würde sie auf ihn warten.

Mit schmerzenden Muskeln erhob er sich und hängte das exquisite Hemd zusammen mit seiner anderen, eher gewöhnlichen Unterwäsche über den Stuhl. Wenn er erwachte, würde er es anstelle des einfachen Leinen, das er jetzt trug, wieder anziehen, um es nach dem Willen seines Schöpfers noch einmal zu beschmutzen und zu verderben. Seine schwindende Entschlossenheit wurde durch die Erinnerung an die Hoffnung noch einmal gestärkt, und er machte sich an die letzten Arbeiten des Abends. Er klappte die Spitzen seiner Stiefel herunter, damit auch sie ein wenig auslüften konnten. Dann schürte er sorgfältig das kleine Feuer und richtete seinen Blick sehnsüchtig auf die Palette in der Ecke.

Ein Knarren auf der Treppe ließ ihn erstarren, als er gerade die Bettdecke zurückzog. Er lauschte, und seine scharfen Ohren nahmen die unverwechselbaren Geräusche eines schweren Mannes auf, der versuchte, sich lautlos zu bewegen, und dabei spektakulär scheiterte. Vorsichtig wartete er, bis sich die Füße vom Treppenabsatz entfernten und in den Rest des Hauses hinabstiegen. Dann bewegte er sich schnell wie ein Raubtier in der Nacht zur Tür und öffnete sie behutsam.

Es war natürlich niemand da. Aber der heimliche Besucher hatte auf dem Boden ein Tablett mit einer abgedeckten Schale zurückgelassen. Verwundert beugte sich Aragorn vor und hob den Holzdeckel an. Der würzige Geruch von heißem Eintopf stieg ihm in die Nase und ließ seinen Magen vor Heißhunger knurren. Er lächelte die dunkle Treppe hinunter in die Richtung, in die sich sein Wohltäter zurückgezogen hatte. Eines Tages, so versprach er sich, würde er auch eine Gelegenheit finden, sich für diese kleine Gefälligkeit zu revanchieren.

Butterblume hatte ihm das Abendessen gebracht.

metta