"Die Wälder sind schön, dunkel und tief,
Aber ich muss Versprechen halten,
Und Meilen zu gehen, bevor ich schlafe,
Und Meilen zu gehen, bevor ich schlafe."

~ Stopping by Woods on a Snowy Evening - Robert Frost

Es war kalt in dieser Nacht in den Wäldern, sehr kalt, selbst für Elben, die so etwas im Allgemeinen nicht so stark empfinden wie andere der Freien Völker Ennors. Es war ein langer Tag gewesen, an dem man auf der Suche nach Wild durch die winterdunklen Wälder von Düsterwald gestapft war. Seit dem Einbruch der Dunkelheit hatten die gesunden Geschöpfe des Waldes getan, was die Elben selbst taten: Sie zogen immer weiter nach Norden und Osten, in der Hoffnung, süßes Wasser und einen sicheren Hafen zu finden. Die Jagd war schwierig gewesen und hatte die beträchtlichen Talente einiger der besten Fährtenleser des ganzen Reiches auf die Probe gestellt.

Doch schließlich hatten sie Erfolg. Drei gute, große, fette Hirsche, die offenbar ein hervorragendes Weideland gefunden hatten, bevor sie von den Wölfen aus den Hügeln getrieben wurden: Die Tiere waren dankbar, dass sie den mitfühlenden Pfeilen des silvanischen Volkes zum Opfer fielen und einen schnellen und ehrenvollen Tod fanden, anstatt in den Zähnen der Meute einen schmerzhaften und langwierigen Tod zu sterben. Als diejenigen, die den Hirsch verfolgten, kurz darauf auf ihre Freunde und Verwandten trafen, die anderswo gejagt hatten, gab es ebenso gute Nachrichten: mehrere große Wildschweine, zahlreiche Truthähne und zehn fette Kaninchen rundeten die Tagesleistung ab, mehr als sie in vielen Tagen zuvor erlegt hatten.

Als König Thranduil Oropherion die Beute betrachtete, die vor ihm im Schnee lag, lächelte er tief zufrieden und nickte. Jede Tötung war sauber und barmherzig gewesen, und die Tiere hatten keine Entbehrungen erlitten, bevor sie ihr Ende fanden; alle waren gut durchblutet, die Felle und Federn in guter Verfassung. Die Elben würden nicht nur ein gutes Festmahl für das kommende Weihnachtsfest haben, sondern auch feines neues Leder für Kleidungsstücke, warme Felle zum Schutz und zur Dekoration und ausgezeichnete Befiederungen für neue Pfeile. Thranduils eigene Pfeile hatten einen der Hirsche erlegt, einen großen Hirsch mit einem Siebenender-Geweih, und er beugte sich vor, um den Kopf des stolzen Tieres zu streicheln, als Dank für sein Opfer.

"Ein ausgezeichnetes Tageswerk", verkündete der König und blickte voller Stolz in die geröteten, glücklichen Gesichter seiner Fährtenleser und Jäger. "Dank sei den Valar für diese schönen Geschöpfe, die ihr Leben gegeben haben, damit wir leben können."

Überall um ihn herum sanken die Elben dankbar auf die Knie, auch Thranduil kniete nieder und sprach mit seiner kräftigen, wohlklingenden Stimme die Dankgebete an die Valar und vor allem an Oromë Aldaron für die Güte der Waldtiere. Man soll nie sagen, die Untertanen Thranduils seien undankbar für das, was ihnen an Gunst zuteil wurde, besonders in diesen dunklen Tagen!

Ich habe es wieder einmal geschafft, meine Versprechen zu halten, mein Schatz, dachte er an den Geist seiner verstorbenen Frau, Königin Luthiél. Unser Volk wird essen und zufrieden sein ...

Als die Gebete beendet waren, verschnürten Thranduil und seine Leute das Wild und bereiteten sich darauf vor, es durch die schwindenden Tagesstunden heimwärts zu tragen. Als seine Gedanken nach Hause gingen, drehten sie sich unweigerlich um den Rest seiner Familie, welcher auf seine Rückkehr wartete. In der allgemeinen Finsternis von Düsterwald, die durch die späte Jahreszeit noch verstärkt wurde - es war nur noch eine Woche bis zum Beginn der Julzeit - konnte niemand sein Gesicht deutlich sehen oder in seinen Augen lesen, und dafür war er dankbar. Es war ein trauriges und schwieriges Jahr für den Düsterwald gewesen, wegen des Leids, das die königliche Familie heimgesucht hatte. Thranduil hatte nicht den Wunsch, die Freude über die gelungene Heimkehr durch noch mehr Traurigkeit zu trüben, obwohl sein Herz in der Tat ziemlich belastet war.

"Dieses Jahr wird es viel Freude geben, mein König", sagte eine fröhliche Stimme zu Thranduils Linken. Der Elbenkönig drehte sich nicht um, grunzte nur zustimmend und schwang sich leicht in den Sattel seines bevorzugten Jagdpferdes, einer langbeinigen Stute von der Farbe des Eichenlaubs im Herbst.

"In der Tat, bei einer solchen Beute", erwiderte Thranduil und lächelte leicht. "Wir werden gut speisen. Keiner wird hungern, wenn wir das zu dem hinzufügen, was wir im Palast vorrätig haben."

Faelion, der Sohn von Saeros dem Fährtenleser und seiner Gefährtin Tuilinal, ließ die Bemerkung stehen. Er wusste nur zu gut um den Kummer, der noch immer in Thranduils Seele wütete, um den Schmerz des Abschieds, den die Söhne des Königs, die Prinzen Brethilas und Legolas, erlitten. Nichts würde mehr so sein, wie es einmal war, jetzt, da Königin Luthiél nach Mandos gegangen war. Faelion fühlte selbst einen Stich der Trauer, denn er hatte sowohl Thranduil als auch die schöne Kriegerin, die seine Frau und Königin geworden war, in ihrer Kindheit gekannt. Um jedoch zu verhindern, dass die Traurigkeit einen der beiden überwältigte, setzte Faelion gute Miene zum bösen Spiel auf. Er machte eine Reihe netter Bemerkungen darüber, wie gut ein solches Festmahl ankommen würde und dass er selbst Truthahn besonders gern mochte, wenn er richtig zubereitet war, und so ritten sie in Richtung der Elbenfestung Thranduils los.

Thranduil ließ die Worte wie eine wohltuende Brise um sich fließen, ebenso wie den fröhlichen Gesang der Jagdgesellschaft, als sie sich ihrem Zuhause näherten. Einige der Untertanen des Elbenkönigs, die am äußersten Rand des Reiches lebten, hatten ihre Sommerwohnungen verlassen und waren näher an den Palast herangerückt, um sowohl die Sicherheit als auch die Gesellschaft von Freunden und Familie zu genießen, während das Jahr kälter und dunkler wurde. Als die Gruppe jedoch tiefer in den Schutz des Düsterwalds vordrang, wurde deutlich, dass die Silvaner und ihre Sindarin-Kameraden mit den Vorbereitungen für das kommende Julfest begannen. Sogar Thranduils Herz begann sich etwas zu erhellen.

Fast überall hingen Laternen aller Art, kunstvoll aus Holz, Glas und Metall gefertigt, die den Wald in einen magischen Glanz tauchten, der weit über das hinausging, was das Tageslicht ihm zu geben vermochte. Grünzeug jeglicher Art, mit leuchtenden Schleifen gebunden und mit Bändern verflochten, hing in Schwaden und Girlanden; sie waren um Bäume geflochten oder um Treppengeländer gewunden oder hingen einfach in großen, ausladenden Zweigen an jedem Gebäude, jedem Flet und jedem Pfosten. Am Ende einer breiten Allee, in der Nähe des großen Brunnens im Zentrum der Stadt, brannte ein Lagerfeuer, um das sich eine improvisierte Gesellschaft gebildet hatte, und die Klänge von Musik, Gesang und Heiterkeit drangen an die Ohren der zurückkehrenden Jäger. Thranduil warf einen Seitenblick auf Faelion und lächelte nachsichtig.

"Es scheint, als gäbe es bereits viel Freude an diesem Julfest", sagte er und drehte sich um, um die freudigen Begrüßungen entgegenzunehmen, die ihm von allen Seiten zugerufen wurden, als das holde Volk erkannte, dass ihr König in ihrer Mitte war. Er bat sie mit einer Geste um Ruhe und nutzte die Gelegenheit, um sie alle zu einem Festmahl zu Ehren der Jahreszeit einzuladen, das in einer Woche am Julfest stattfinden sollte: "Und sorgt dafür, dass der Ruf an alle im Reich ergeht", rief er über den allgemeinen Beifall und Jubel hinweg, der seine Ankündigung begrüßte.

Dann lenkte er seine Stute inmitten der Heiterkeit und des Jubels in Richtung der schmalen Brücke und nach Hause. Er bemühte sich, nicht an frühere Zeiten der Heimkehr zu denken, als er und seine geliebte Luthiél Seite an Seite auf die Jagd gegangen waren, und zahlreiche ihrer Kinder entweder zum Spaß und bei der Arbeit dabei gewesen waren oder am großen Eingang auf ihre Rückkehr gewartet hatten. Luthiél war kurz vor Mittsommer von Orks in einem Hinterhalt erschlagen worden, und alle bis auf drei ihrer sechs Kinder schliefen neben ihr in den Königsgräbern. Eines der drei verbliebenen war in seinem Kummer nach Valinor gesegelt, und die beiden, die noch hier zu Hause lebten - nun, sie hatten jetzt ihre eigenen Sorgen und ihre eigene Art, damit umzugehen. Seufzend stieg Thranduil ab und machte sich daran, seine Stute an der Hand über die Brücke zu führen, wobei er auf ihr Wohlergehen achtete, obwohl er wusste, dass sie in der Dunkelheit blind den Weg nach Hause hätte finden können.

"Ada! Du bist wieder da!"

Thranduil blickte überrascht und doch erfreut auf; es war die Stimme des kleinen Legolas, der fünfzehn Sommer alt war. Zu dieser Stunde hätte das Kind eigentlich im Bett sein müssen - aber da das Julfest nur noch eine Woche entfernt war, war der jüngste Prinz hin- und hergerissen zwischen dem verzweifelten Wunsch, sehr, sehr brav zu sein, und dem ebenso quälenden Bedürfnis, überall gleichzeitig zu sein und bei den Vorbereitungen für das Fest zuzusehen und zu ‚helfen’. Thranduil bemühte sich, eine strenge Miene aufzusetzen, konnte sich aber das Grinsen nicht verkneifen, das sich bei dem kaum wahrnehmbaren Geräusch winziger nackter Füße, die über die Fliesen der großen Vorhalle und die Treppe hinunter trampelten, auf seinen Mund schlich.

"Vanimelda wollte mich ins Bett schicken, aber ich sagte, ich sei noch nicht müde, Ada, und das bin ich auch nicht! Das liegt an der Magie der Julzeit!", rief die aufgeregte kleine Stimme in die Dunkelheit. Thranduil sah den gezielten Sprung, das Aufblitzen eines Nachthemdes im Dunkeln und bückte sich, um das Kind aufzufangen, während Legolas sich auf seinen Vater stürzte, völlig sicher, dass er aufgefangen werden würde. "Ich hatte einen anstrengenden Tag - hattest du auch einen anstrengenden Tag, Ada? Wir haben Zuckerkekse gebacken und Honigkuchen und kleine Tiere aus Mandelteig, und ich durfte helfen, einen großen Kuchen zu glasieren, Ada, warte nur, bis du ihn siehst!"

"Langsam, Kleiner, um Himmels willen!" Thranduil gluckste und drückte den zappelnden Elbling an seine Brust. "Alle Worte in deinem winzigen Körper werden aus dir herauspurzeln, und dann wirst du für den Rest des Zeitalters schweigen, bis all diese Worte aufgeholt sind!"

"Du bist ja ganz kühl, Ada!", rief Legolas kichernd aus. Dann wurde er ganz still und schweigsam und starrte seinen Vater mit großen blauen Augen an. "Alle meine Worte werden herausfallen?", flüsterte er und schlug sich beide Hände vor den Mund. Thranduil lachte laut auf und umarmte das Kind noch fester.

"Faelion, schick jemanden, der sich um die Pferde kümmert, ja?", befahl er. "Ich habe hier einen kleinen Prinzen, der ins Bett gebracht werden muss."

"Och", seufzte Legolas und wand sich. "Aber ich bin nicht müde, Ada!"

"Vielleicht nicht jetzt, aber bald wirst du es sein", meinte Thranduil und trug den Kleinen an der nachsichtigen Vanimelda, seinem Kindermädchen, vorbei in den Palast. "Und du wirst dich über ein schönes warmes Bett freuen. Sieh dich nur an, du hast nur ein Nachthemd an, und es ist auch noch so ein kalter Abend. Wo ist Brethilas?"

Dann begann Legolas einen weiteren Monolog darüber, dass der Kronprinz in der Großen Halle sei und die Anbringung der Dekoration beaufsichtige. Das Kind erzählte sehr ausführlich von dem Grün und den Bändern, den Laternen und den schönen Schnitzereien. Lächelnd schüttelte Thranduil den Kopf und wickelte den Elbling in eine Falte seines Umhangs, um ihn vor der winterlichen Kälte in den Korridoren des Palastes zu schützen, als sie sich auf den Weg in die Privatgemächer der königlichen Familie machten. Er hatte noch nie jemanden gekannt, der so endlos reden konnte wie sein kleiner letztgeborener Sohn.

"Aber Ada, nein!", protestierte Legolas und griff nach dem Türpfosten seines Kinderzimmers, als Thranduil ihn vorbei und ins Bett tragen wollte. "Ich kann noch nicht zu Bett gehen! Ich habe Brethilas versprochen (in dem jugendlichen Lispeln des Kindes kam es eher als Bref'las heraus), dass wir das hübsche Ding finden, das Nana immer angehängt hat!"

"Aufgehängt", korrigierte Thranduil automatisch und löste die Finger des Kindes von dem geschnitzten Türpfosten. "Welches Ding hat Nana immer aufgehängt? Was kann er nicht finden?"

"Das Ding aus Doriath. Das Valar-Geist-Ding der Herrin."

Thranduil machte sich eine gedankliche Notiz, den königlichen Hauslehrer zu bitten, mit Legolas in nächster Zeit an der Aussprache des "th's" zu arbeiten. Der Versuch, das "Ding" aus "Doriaf" für "Bref'las" zu finden, war nicht gerade das, was sich der Elbenkönig von seinem Sindarin-geprägten Sohn in seiner Wiegensprache wünschte. "Ich nehme an, wir sprechen von der geschnitzten Figur der Elbereth, die deiner Großnichte gehörte und die Oropher vor dem Fall Doriaths gerettet hat?"

Legolas nickte heftig, wobei der Pferdeschwanz des Zopfes seines Kindes Thranduil gegen den Kiefer schlug. "Ja! Es gibt kein Jul ohne ihn!"

"Ah." Ich muss definitiv an den problematischen Konsonantenverschiebungen arbeiten... "Nun denn, wenn es ohne sie unmöglich Jul zu feiern, dann nehme ich an, dass es ein großes Glück ist, dass ich genau weiß, wo sie ist." Thranduil nahm vorsichtig Legolas' schlanke kleine Hände in die seinen, bevor er versuchte, noch einmal durch die Tür zu kommen. "Ich werde sie holen und ihm sagen, wo ich sie haben möchte. Bist du damit zufrieden?"

Natürlich wusste er, dass das nicht der Fall sein würde, und deshalb war er auch nicht überrascht, als Legolas ebenso vehement den Kopf schüttelte. Zum Glück war Thranduil dieses Mal bereit und fing den Pferdeschwanz auf. Er zog sanft an den sonnengelben Haaren seines Sohnes. "Ich möchte, dass dies als Waffe registriert wird, nîn ion", verkündete er und brachte Legolas zum Kichern. Es fiel ihm auf, dass dies in der Tat ein entzückendes Geräusch war, und er hörte es viel lieber als das, was er normalerweise spät nachts aus dieser Kammer hörte, nämlich traurige Schluchzer aus den Tiefen der Träume.

"Darf ich bitte mitkommen, um sie zu holen, Ada? Bitte?", flehte das Kind und blickte mit großen, hoffnungsvollen Augen auf. Thranduil versuchte, grimmig zu schauen, und schüttelte stirnrunzelnd den Kopf.

"Nein, tithen emlin. Es ist längst an der Zeit, dass die kleinen Elblinge schlafen."

"Oh, aber Ada, es ist fast Jul!", verkündete Legolas und versuchte, äußerst logisch zu klingen. Thranduil zog eine Augenbraue hoch.

"Erkläre mir, warum der Zufall eines Datums im Kalender dir einen Aufschub des Schlafens zu angemessenen Zeiten verschaffen sollte."

Legolas zog eine Augenbraue hoch und warf ihm das zu, was Luthiél den "Thranduil-Blick" zu nennen pflegte. Der Urheber dieses Gesichtsausdrucks tat sein Bestes, um nicht in Gelächter auszubrechen.

"Ada, wirklich", seufzte das Kind und schüttelte ernsthaft den Kopf. "Ich würde die Magie vermissen! Jeder weiß doch, dass in der Julzeit niemand schläft!"

"Keiner schläft?," erwiderte Thranduil und bemühte sich, erstaunt auszusehen. Legolas nickte, als würde er ein großes Geheimnis lüften.

"Wenn du schläfst, verpasst du den größten Teil des Spaßes, Ada!"

Thranduil tat so, als würde er darüber nachdenken, und nickte schließlich mit der ihm gebührenden königlichen Würde. "Nun gut. Vielleicht könnte ich dieses eine Mal meine Meinung ändern - wenn, und nur wenn, ein gewisser Elbling, den ich kenne, seinem König ein feierliches Versprechen gibt."

Legolas' Augen weiteten sich, die kleine Rosenknospe seines Mundes formte sich zu einem "O" der freudigen Überraschung, und er nickte. "Ich glaube, ich weiß, welchen Elbling du meinst, Ada! Bin ich das?"

"In der Tat, ja." Thranduil stellte das Kind auf sein Bett und richtete sich zu seiner höchsten, königlichen Haltung auf. "Wenn ich dem jüngsten Prinzen erlaube, mich auf die Suche nach Elbereth zu begleiten, wird er dann freiwillig zu Bett und schlafen gehen? Denn ich weiß, wenn er das nicht tut, wird er beim Frühstück in seinen Haferbrei fallen und nicht nur Gerste und Hafer im Gesicht haben, sondern auch ein weiteres Bad nehmen und wieder ins Bett gehen müssen, um ein Nickerchen zu machen, so dass er Gefahr läuft, den Julspaß zu verpassen. Kannst du mir also dein Versprechen geben, oh jüngster Prinz? Du wirst dich bereitwillig in dein Bett begeben, sobald die Elbereth-Schnitzerei gefunden und Brethilas übergeben worden ist?"

Legolas überlegte mit kindlichem Ernst und hob dann einen Finger, um seinen Onkel Tinuvîl Farafaelion, den älteren Bruder von Luthiél, zu parodieren.

"Wenn der König mir einen Segen gewährt", lispelte der Elbling und neigte seinen hübschen Kopf zur Seite. Thranduil verzog sein Gesicht zu äußerster Ernsthaftigkeit und zog eine Augenbraue hoch.

"Ein Segen zusätzlich zu dem der Queste selbst? Hmm... selten, aber nicht unerhört. Was ist dieser Segen?"

"Dass der König dem jüngsten Prinzen eine Gute-Nacht-Geschichte erzählt, wenn die Schnitzerei gefunden ist", verkündete Legolas hoffnungsvoll, senkte das Kinn und sah seinen Vater auf eine Weise an, die im Allgemeinen dazu führte, dass er alles bekam, was er verlangte. Thranduil brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass es funktionierte, denn sein sehr nachsichtiger Vater liebte es, diesen Blick zu sehen.

"Nun... ich wage zu behaupten, dass es ein würdiger Segen ist, darum zu bitten - und ein würdiger Segen für diesen König, ihn zu gewähren", sagte er mit ernster Miene. "Nun gut. Wir werden die Schnitzerei finden und sie dem Kronprinzen überbringen, dann kommen wir hierher zurück, um eine Gutenachtgeschichte zu hören. Aber du musst ein Gewand und Pantoffeln anziehen, sonst gehen wir nirgendwo hin."

Legolas stimmte dieser einen Bedingung gerne zu und hüpfte mit einem Satz aus dem Bett. Er kramte in seinem überfüllten Kleiderschrank nach den benötigten Gegenständen und nahm Thranduils Hilfe beim Binden des Gürtels seines Gewandes um seine zierliche kleine Person dankbar an. Der Elbenkönig teilte Vanimelda dann mit, dass sie sich für den Rest des Abends um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern könne, während er sich darum kümmern würde, Legolas ins Bett zu bringen; sie lächelte ihn mit mütterlicher Zuneigung an, da sie vor vielen Jahren Thranduils eigenes Kindermädchen gewesen war, und gab jedem von ihnen einen Kuss auf die Wange, bevor sie dorthin verschwand, wohin Kindermädchen gehen, wenn ihre Schützlinge anderweitig beschäftigt sind.

Zum Glück für Legolas, der, kaum dass man ihm erlaubt hatte, ein wenig länger aufzubleiben, in ein kieferbrechendes Gähnen ausbrach, war es nur eine kurze Suche nach der geliebten Elbereth-Schnitzerei, ohne die offensichtlich kein Julfest im Düsterwald stattfinden konnte. Thranduil wusste genau, wo sie sich befand, denn sie war eines seiner liebsten Erbstücke. Es hatte seiner Mutter gehört, der Frau Aziel, Tochter von Ingwion, dem Sohn des Hochkönigs der Vanyar; nach ihrem frühen Tod war es in den Besitz von Thranduils Vater Oropher übergegangen, der es seinem einzigen Kind und Erben geschenkt hatte. Es war eines der wenigen Dinge, die Thranduil nun besaß, das von seiner Mutter stammte, und das war allein schon ein Grund, es zu hüten. Jedes Jahr kam es am selben Ort heraus: in einer eigens dafür angefertigten Truhe, die rundherum sorgfältig ausgepolstert war. Die kleinere Truhe befand sich in einer größeren, in der andere wertvolle Gegenstände aus Thranduils langem Leben aufbewahrt wurden: Skizzen und kleine Gemälde von verschiedenen geliebten Personen, Haarlocken von jedem seiner Kinder, Bücher, gepresste Blätter und Blumen und dergleichen.

Thranduil trug den Elbling in das stille Heiligtum seines eigenen Schlafgemachs, das mit seinem tiefblauen Rhovanion-Teppich und den stark geschnitzten Wänden und Decken den Eindruck erweckte, als befände man sich in einem lebendigen Wald und nicht in den tiefgründigen Hallen des Palastes. Die Diener hatten das königliche Bett bereits hergerichtet, und im Kamin knisterte ein munteres Feuer. Als Thranduil einen Blick in die dahinter liegende Badekammer warf, konnte er sehen, dass eine volle Wanne mit einladend warmem Wasser auf sein Vergnügen wartete. Allerdings gab es gerade jetzt wichtigere Dinge zu tun ...

Er stellte Legolas auf den Teppich und forderte ihn auf, sich zu setzen, was das Kind bereitwillig tat, indem es sich im Schneidersitz auf die dicke, reiche Wolle des Teppichs setzte und seine Knie vor Aufregung aneinander drückte. Das Kind beobachtete jede Bewegung Thranduils, als der König einen großen Schlüssel herausnahm und die große Truhe am Fußende seines Bettes öffnete. Thranduil schaute Legolas von der Seite an und murmelte, "Nun sieh sich das einer an."

"Was ist los, Ada? Ist etwas nicht in Ordnung?"

Thranduil zog die kleinere Truhe hervor, seine Miene war unschuldig leer. "Ganz und gar nicht, Elbling. Die Kiste ist hier."

Legolas warf ihm einen nachsichtigen Blick zu und seine blauen Augen funkelten. Kichernd stellte Thranduil die Truhe vor dem kleinen Prinzen ab und drückte auf den Verschluss, um sie zu öffnen. "Hier ist die Schnitzerei, tithen emlin. Genau dort, wo sie immer aufbewahrt wird."

Er zog den Samtbeutel heraus und öffnete ihn, um die prachtvolle Schnitzerei zu enthüllen. Sie war sehr alt, selbst für die Verhältnisse der Elben; wo sie ursprünglich hergestellt worden war, wusste Thranduil nicht, und auch sein Vater hatte es nicht gewusst. Herr Elrond von Imladris, einer der besten Magier, hatte einmal behauptet, dass sie vielleicht aus der Zeit vor dem Ersten Zeitalter stamme und möglicherweise in Valinor selbst von einem der dortigen Meister geschnitzt worden war.

Sie war aus Eichenholz, mit wunderschönen Maserungen, die dem gewählten Stück Holz eigen waren, und sie war äußerst geschickt geschnitzt worden, um die Maserung zur Geltung zu bringen. Elbereth, die Herrin des Lichts, war wunderschön dargestellt: fast zwei Fuß groß, die Arme vor sich ausgestreckt, schöne, schlanke Hände, als ob sie einen geliebten Elben willkommen heißen wollte. Das geschnitzte Kleid schmiegte sich an ihre schlanke Gestalt, als wäre es lebendig und nicht ein hölzerner Abdruck eines leblosen Stoffes; das komplizierte Damastmuster des Stoffes war sorgfältig herausgearbeitet, und jede Nuance der Verzierungen war deutlich zu erkennen, wenn man nur genau genug hinsah. Dennoch fühlte sich das ganze Stück seidig an, glatt und lebendig unter den Fingern.

Legolas kniete sich hin und starrte die Statue fasziniert an. Sie war ebenso ein fester Bestandteil seines Lebens wie Thranduil, denn jeder von ihnen hatte die Schnitzerei buchstäblich sein ganzes Leben lang vor Augen. Legolas liebte die Geschichten von Elbereth und den anderen Valar am meisten, und die hübsche Herrin tauchte in vielen seiner schönsten Träume auf. "Oh, Ada, sie ist so wunderschön", hauchte er und streckte zögernd eine Fingerspitze aus, traute sich aber nicht, sie tatsächlich zu berühren. "Sie sieht fast aus wie Nana, siehst du?"

Daraufhin weinte der kleine Prinz, sehr zu seiner Beschämung.

Wahrscheinlich war es ihm schon früher aufgefallen, als er die geliebte Schnitzerei gesehen hatte, die jedes Jahr in der Juldekoration in der Großen Halle auftauchte, aber in diesem Jahr war die Ähnlichkeit so scharf und schrecklich. Denn Elbereth sah in der Tat Luthiél ähnlich - oder war es umgekehrt? - und in diesem Jahr, dem ersten Julfest seit dem gewaltsamen und frühen Tod der Königin, tat es einfach zu sehr weh, sie zu betrachten. Thranduil legte die Schnitzerei behutsam beiseite und nahm den schlanken Elbling in die Arme, um ihn wieder in seinen Mantel zu hüllen. Er streichelte das helle Haar des Kindes und liebkoste den sich hebenden Rücken in sanften, beruhigenden Kreisen, murmelte leise Zärtlichkeiten und ließ Legolas über seinen jüngsten Verlust schluchzen, den ersten und verheerendsten in seinem kurzen Leben.

"Schon gut, schon gut, tithen emlin", beruhigte Thranduil, überrascht, aber nicht sonderlich überrascht. "Lass einfach alles raus, kleines Herz. Es ist alles in Ordnung."

"Nein, ist es nicht!", rief Legolas mit einem erstickten Schluchzen aus, wobei seine Stimme von der Schulter seines Vaters gedämpft wurde. "Krieger sollen nicht weinen!"

"Nun, ich bin mir nicht sicher, wer dir diesen Unsinn erzählt hat", meinte Thranduil sanft, blinzelte seine eigenen Tränen zurück und lächelte sanft. "Es ist wohlbekannt, dass Kummer einem Elben das Leben nehmen kann, mein kleiner Krieger. Wenn du deine Tränen zurückhalten würdest, würdest du krank werden - so wie du es warst, nachdem Nana uns verlassen hatte, erinnerst du dich?"

Legolas dachte lange nach, aber er konnte sich nicht erinnern. Er erinnerte sich jedoch daran, wie Brethilas, sein geliebter älterer Bruder, ein Schwert nahm und in den Wald hinaus pirschte. Er war ihm in respektvollem Abstand gefolgt und erinnerte sich, dass er sehr erschrocken war, als er sah, wie der sonst so ruhige, besonnene und düstere Kronprinz anfing, heftig auf das Totholz auf dem Waldboden einzuhacken, ohne die Absicht zu haben, es als Feuerholz oder sonst etwas zu verwenden. Er konnte sich jedoch nicht daran erinnern, krank gewesen zu sein, und lehnte sich kurz aus dem tröstenden Kreis von Thranduils Armen zurück, um ihm das zu sagen.

"Glaube mir, wenn ich dir sage, dass es so ist", sagte Thranduil ernsthaft und nickte. "Du saßt nur stumm in den Ecken und wolltest nicht sprechen, wolltest nicht essen, nicht einmal Zuckerkuchen und Tee. Du hast dich natürlich geweigert zu weinen. Herr Elrond musste dir ein Elixier aus Vandalenwurzeln geben, damit du schlafen konntest - und das machte dich so benommen, dass du beim Aufwachen endlich zu weinen begannst. Selbst dann musstest du fast eine Woche lang im Bett bleiben, denn jedes Mal, wenn du versucht hast, aufzustehen, wirbelte das Zimmer um dich herum wie Drúedain in einem Tanzkreis."

Diese seltsame Vorstellung entlockte dem kleinen Prinzen ein Kichern, doch dann vergrub Legolas sein Gesicht abermals und schluchzte wieder. Thranduil küsste den Scheitel seines Sohnes und umarmte ihn sanft. "Ich habe mir große Sorgen um meinen kleinen Vogel gemacht. Deshalb hoffe ich, dass du mir verzeihst, wenn ich dich jetzt nicht für dein Weinen tadeln kann. Nana würde nicht wollen, dass du krank wirst."

"Ich will Nana zurück", sagte Legolas ziemlich eindringlich in die königliche Schulter. Thranduil gab ein freudloses Kichern von sich.

"Das will ich auch, tithen emlin. Ich auch. Und eines Tages wird sie zurückkommen - aber erst, wenn Mandos sie freigibt."

"Wie Glorfindel?", fragte Legolas und hob sein tränenfeuchtes Gesicht. Thranduil holte ein Taschentuch aus feiner Seide hervor und tupfte sich die feuchten blauen Augen ab, dann ließ er Legolas sich die Nase putzen.

"Hoffentlich nicht so lange - aber ja, wie Glorfindel." Thranduil ging in die Hocke und holte die Schnitzerei von Elbereth aus ihrer Truhe. Er richtete sich auf und drückte seinen kleinen Sohn an sich. "Komm - lass uns das zu Brethilas bringen, bevor er Jagdtrupps aussendet. Mit seiner üblichen Gründlichkeit werden sie noch vor Tagesanbruch jede Kiste, Truhe, jedes Versteck und jeden Schrank durchwühlen!"

Wie so oft fand Legolas das inmitten seines Kummers äußerst witzig und wechselte innerhalb eines Herzschlags von krampfhaften Tränen zu schallendem Gelächter. Thranduil schüttelte den Kopf darüber, wie silvanisch einige seiner Vanyar-Sindarin-Kinder geworden waren, die hier aufgewachsen waren, trat die große Truhe mit einem gestiefelten Fuß zu und trug Legolas zurück auf den Korridor. Sie gelangten in das geschäftige Treiben der Großen Halle, wo es so aussah, als sei der gesamte königliche Haushalt irgendwie beschäftigt. Diener liefen hin und her, trugen oder stellten Dekorationen auf oder bereiteten das Essen für die zurückgekehrten Jäger vor. Faelion saß mit seinen Eltern in einer Ecke und beschrieb mit weit ausholenden Armen irgendeinen Aspekt der Tagesjagd; Saeros sah den König von der anderen Seite des Saals aus an und schenkte Thranduil ein wissendes Lächeln, als wolle er andeuten, dass zwischen dem Elbling, der in den königlichen Armen gehalten wurde, und dem "Jungen" des Fährtenlesers, der vor seinem Vater und seiner Mutter mit seinen Fähigkeiten prahlte, in Wahrheit nicht so viele Unterschiede bestanden. Thranduil warf den Kopf zurück und lachte zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit mit echter Belustigung.

Brethilas stand an einem der beiden massiven steinernen Kamine und ordnete das Aufstellen von Kränzen und Girlanden an, um die wunderschön geschnitzten Kalksteinkamine in Szene zu setzen. Er blickte auf, als Thranduils Lachen erklang, und begann selbst zu kichern, als Legolas von seinem hohen Sitzplatz aus kräftig winkte und mit seiner durchdringenden Kinderstimme direkt in das Ohr des Königs verkündete: "Wir haben es gefunden, Bref'las! Die Elberef-Schnitzerei - wir haben sie gefunden! Hey, Bref'las!"

"Pass auf mein Gehör auf, Kind!", rief Thranduil und setzte das Kind auf seine Füße. Legolas rannte los, um sich auf Brethilas zu stürzen; beide Pantoffeln flogen von seinen kleinen Füßen, als er davonrannte. Kopfschüttelnd sammelte Thranduil das Schuhwerk ein. Er reichte die kostbare Schnitzerei seinem älteren Sohn und schälte den Elbling lange genug von seinem Bruder, um die Pantoffeln wieder an Legolas' Füße zu setzen.

Mit ehrfürchtiger Freude stellte Brethilas die Elbereth-Schnitzerei dort auf, wo sie während des Julfestes nicht zu Schaden kommen würde: in der Mitte des breiten Kaminsimses einer der Feuerstellen, umgeben von Tannen-, Lorbeer-, Tannen-, Stechpalmen-, Ebereschen- und Mistelgrün. Die anderen umstehenden Elben lächelten und nickten einander erfreut zu; es war, als ob endlich alles bereit war für das einwöchige Fest, jetzt, da die hohe Herrin symbolisch unter ihnen stand, eine zeitlose Tradition, die sie alle durch die Zeitalter hindurch miteinander verband. Der ältere Prinz hob sein zappelndes Geschwisterchen auf und lehnte Legolas an seine Hüfte, um ihn besser sehen zu können; das Kind lehnte sich zufrieden an ihn, und ihre sehr ähnlichen Gesichter strahlten vor Glück. Thranduil beobachtete die beiden schweigend und nickte nur, als ein Diener kam und fragte, ob er etwas zu essen haben wolle.

Thranduil ignorierte geflissentlich die Tatsache, dass Legolas' Schlafenszeit bereits weit fortgeschritten war, und setzte sich mit seinen Jägern und seinen beiden Söhnen zu einem ruhigen Abendessen, während die anderen in der Halle, dem Herzstück des Palastes, verschiedene Aufgaben erledigten. Er wusste, dass es in den kommenden Tagen viele Festmahle, Musik und Tanz geben würde, dass alte Geschichten erzählt und Geschenke ausgetauscht würden. Hier und in den Wäldern würden die Erstgeborenen von Düsterwald - Avari, Silvaner, Sindar und Vanyar gleichermaßen - das Licht und die Liebe in der dunklen Jahreszeit feiern und unter den Bäumen tanzen, die Lichter tragen, um die Bäume und die Tiere im Winterschlaf daran zu erinnern, dass der Frühling irgendwann wiederkommen würde. Es war ein Versprechen, das Ennor Jahr für Jahr, Zyklus für Zyklus einlöste, und ein Versprechen, das die Elben im Namen dessen, was sie erhofften, für das sie sorgten, für das sie beteten und für dessen Schutz sie kämpften, wieder aufleben ließen.

Als er seine beiden verbliebenen Söhne betrachtete, fühlte Thranduil eine Art Frieden, von dem er befürchtet hatte, ihn nie wieder zu spüren. Luthiéls Tod hatte ein großes, klaffendes, blutendes Loch in seinem Wesen hinterlassen, das nach einem halben Jahr noch nicht einmal ansatzweise verheilt war; er wusste nicht, ob es jemals ganz verheilen würde. Sie war seine Seelenverwandte gewesen, sein Herz, seine ganze Existenz. Von allen Verlusten, die er in seinen langen Jahren erlitten hatte, war dies der schmerzlichste gewesen - und er fürchtete alle zukünftigen Verluste, denn abgesehen vom Verlust seiner Mutter war Luthiél da gewesen, um ihm durch alle dunklen Zeiten seines Lebens zu helfen. Das würde nie wieder der Fall sein, es sei denn, Mandos würde sie tatsächlich freilassen.

Er dachte an Legolas' unschuldige Frage: Wie Glorfindel? Ein Schaudern durchfuhr den Elbenkönig, und er seufzte. Glorfindel war tatsächlich gestorben und hatte sein Leben aus den besten und klügsten Gründen geopfert, aber dafür hatte er sechzehn lange Jahrhunderte in den Hallen von Mandos geruht und auf den Ruf gewartet, der ihn schließlich nach Ennor zurückbrachte. Der Gedanke, so lange zu warten, um seine Luthiél zu umarmen, war zu schmerzhaft, um ihn zu ertragen, also schob er ihn einfach beiseite. Stattdessen erinnerte er sich an ein anderes Versprechen, das er seinem geliebten Schatz gegeben hatte: dass er ihre Kinder immer beschützen und für sie sorgen würde, so gut er konnte.

Brethilas saß an dem Platz, der normalerweise Thranduils Platz war, einem breit sitzenden, schwer geschnitzten Stuhl am Kamin. Legolas lag auf seinem Schoß und kämpfte einen tapferen, aber aussichtslosen Kampf gegen den Schlaf; er hatte sich an die Brust seines Bruders gekuschelt, seine Augenlider hingen herab, die hellblauen Augen waren glasig, und der Elbling geriet langsam aber sicher in den Bann der Geschichte, die Brethilas ihm vorlas und die nur für seine Ohren bestimmt war. Das helle, freundliche Feuerlicht beleuchtete und beschattete zugleich die feinen Linien und Flächen der schönen, geliebten Gesichtszüge des älteren Prinzen. Die weichen, abgerundeten Linien von Legolas' kindlichem Profil lagen größtenteils im Schatten, aber Thranduil lächelte, als er sah, wie eine kleine Hand hochkam, um sich an einem von Brethilas' Kriegerzöpfen festzuhalten. Legolas bekam also doch seine Gute-Nacht-Geschichte. So jung, so unschuldig ... Herrin Elbereth, helft mir, ihn zu beschützen, und seinen Bruder und alle, die mir anvertraut sind!

Er warf einen Blick auf die Schnitzerei, die nun an ihrem gewohnten Platz auf dem Kaminsims thronte. Es war natürlich nur eine Täuschung des Lichts und des Schattens - aber für einen kurzen Moment hätte Thranduil schwören können, dass die Herrin Elbereth ihn anlächelte. Er antwortete mit einem schwachen Lächeln, erinnerte sich an die ernste Erklärung seines Elblings über das Julfest und neigte sein Haupt respektvoll vor der Herrin. Ja, er hatte Versprechen zu halten, und diese Versprechen würden ihm helfen, die dunklen Monate des Jahres zu überstehen, die heraufziehende Dunkelheit, die den Düsterwald unabhängig von der Jahreszeit bedrohte - all die dunklen Orte, die er durchqueren musste.

"Er schläft", murmelte Brethilas nach einem Moment. Thranduil nickte.

"Das sehe ich."

"Armer kleiner Elbling, er ist so aufgeregt wegen des Julfestes", sagte Brethilas und stand vorsichtig auf, um seinen Bruder nicht zu wecken. Behutsam legte er das Kind in seine Arme. "Soll ich ihn zudecken, Adar, damit du endlich ein Bad nehmen und dich entspannen kannst?"

Beinahe hätte er Nein gesagt, denn er wollte sein Versprechen eifersüchtig bewahren und die verbleibenden Jahre nicht vergeuden, in denen Legolas noch jung genug sein würde, um ihn nachts sicher ins Bett zu bringen. Doch schließlich nickte Thranduil und legte eine kräftige Hand auf die Schulter seines älteren Sohnes. Brethilas hatte noch keine Frau gefunden und daher keine eigenen Kinder; er würde aber ein guter Vater sein, wenn die Zeit gekommen war, denn er war immer liebevoll und geduldig mit den Geschwistern gewesen, die nach ihm gekommen waren, mit dem verlorenen Minuial und natürlich mit Legolas selbst. Soll er doch selbst ein paar Versprechungen machen ...

"Ja, auf jeden Fall - bring den kleinen Wirbelwind ins Bett, mein Sohn." Thranduil beugte sich vor und küsste Brethilas auf die Stirn. "Dann komm zu mir - wir werden gemeinsam einen julzeitlichen Kelch Dorwinion trinken, um uns auf den Schlaf vorzubereiten."

Brethilas stimmte begeistert, wenn auch leise, zu und drehte sich um, damit Thranduil Legolas einen Gute-Nacht-Kuss geben konnte. Der Kleine regte sich unruhig, wachte aber nicht auf, sondern lehnte sich in den Kuss hinein, ein schwaches Lächeln und ein zufriedenes Murmeln waren seine einzige Reaktion. Dann schmiegte er sich wieder an die warme Brust seines Bruders und versank in elbische Träume. Thranduil verabschiedete sich von seinen Jägern und machte sich auf den Weg zu seinen eigenen Gemächern, da er wusste, dass die Diener das Badewasser warmgehalten hatten; er gab Galion Bescheid, dass ihm eine Karaffe eines mäßig alten Dorwinion mit zwei Kelchen gebracht werden sollte, dann wurde Galion nach Beendigung dieses letzten Dienstes der Nacht in seine eigenen Angelegenheiten entlassen.

Nach dem Bad und warm eingepackt in ein seidenes Nachthemd und ein voluminöses Gewand aus waldgrünem Samt, das mit schwarzem Eichhörnchenfell gefüttert war, ließ sich Thranduil vor dem Feuer seiner Kammer nieder und wartete auf die Ankunft seines Sohnes. Es war ein guter Tag gewesen und hatte sich auch als gute Nacht erwiesen; Versprechen wurden gemacht, Versprechen wurden gehalten, und ausnahmsweise schien alles gut zu sein, als der Düsterwald sich dem Schlummer näherte. Der Elbenkönig streckte seine Pantoffelfüße in Richtung des Feuers, nippte an seinem Wein und lächelte dabei milde vor sich hin. Es würde noch andere Tage geben, an denen der Kummer ihn plagte, an denen sich die Sorgen auftürmten und die Probleme ihn ärgerten. Aber nicht heute Nacht - und er bete zu den Valar, nicht diese ganze heilige Woche. Immerhin hatte Legolas es so angeordnet.

"Das liegt an der Magie der Julzeit", murmelte Thranduil und hob seinen Kelch zum Gruß in Richtung der Kammer, in der sein kleiner goldener Vogel schlief. "Friedliche und angenehme Träume für dich, mein Elbling. Mögen sie alle in Erfüllung gehen!"

Für uns alle, fügte er leise zu sich selbst hinzu. Gesegnete Elbereth, lass sie für uns alle in Erfüllung gehen ...

ENDE

Übersetzungen:

Oromë Aldaron
die Vala, die für die Wälder zuständig ist
Ada
Sindarin für "Vater", Verkleinerungsform von Adar, Vater
nîn ion
mein Sohn
tithen emlin
kleiner Vogel, ein Beiname, den Thranduil für Legolas verwendet
Nana
Sindarin für "Mama", Verkleinerungsform von Naneth, Mutter