Der junge Mann saß mit angezogenen Beinen und gekreuzten Knöcheln, die Unterarme schwer auf die hochgezogenen Knie gestützt. Seine Handgelenke lagen locker übereinander, und sein Kopf hing zwischen den Ellbogen, wobei verfilztes dunkles Haar seine Augen beschattete. Die Mittagssonne brannte ihm auf die Schultern. Es war Hochsommer, hoch und trocken und heiß, und in diesen windgepeitschten Hügeln gab es keinen Schatten zu finden.

Schweißperlen tropften ihm in die Augenbrauen und den Nacken hinunter. Er hatte seinen Mantel bis zum Ansatz des Brustbeins aufgeschnürt, und darunter klebte sein gut genähtes Leinenhemd schweißnass an seinem Körper. Wahrscheinlich Schweiß und Blut, denn der rechte Ärmel und das vordere Viertel seiner Tunika waren steif davon, der rostgrüne Stoff schwarz und schmutzig gefärbt. Es war nicht sein Blut, und das war ein Segen, aber es stank und die Haut darunter juckte fürchterlich. Er hatte sich die Hände im groben, sonnenverbrannten Gras abgewischt und sich die schlimmsten Spritzer aus dem Gesicht gekratzt, aber an der Kleidung war wenig zu machen gewesen. Im Frühjahr hatte er sein Ersatzteil an einen anderen Wanderer verschenkt, der den größten Teil seines Gewandes bei einem Sturz in einem von Brombeeren überwucherten Graben verloren hatte.

Sechs Tage lang war er den Wölfen auf der Spur gewesen und hatte sich einen verschlungenen Pfad durch das Ackerland bis an den Rand des Chetwalds gebahnt. In Archet hatte er zum ersten Mal Wind von den beiden bekommen, als er sich auf dem Marktplatz herumtrieb und nach Informationen lauschte. Normalerweise war die Taverne der richtige Ort dafür, aber seit dem kalten Frühlingsregen hatte er auch keine Münzen mehr, und er hatte schnell gelernt, dass das Geld eines Waldläufers im Breeland zwar gut sein mochte, sein Ruf aber nicht. Ohne diesen Ruf wäre er im ‚Widder und Distel‘ nicht willkommen gewesen.

Danach war es nicht mehr schwer gewesen, der Spur zu folgen. Die Tiere waren verwegen, und überall, wohin er kam, gab es Gerüchte über Überfälle. Sie hatten sechs Schafe getötet, die einem Tuchhändler gehörten, und ein weiteres verstümmelt. Jemand anderes hatte ein Kalb verloren. Wieder ein anderer hatte einen Freund, dessen Herdenhund in Stücke gerissen worden war. Die große Befürchtung war, dass die Kreaturen verrückt waren: in der größten Sommerhitze war so etwas immer ein Risiko.

Jetzt glaubte er nicht, dass dies der Fall war, was ein Glück war. Er hatte die Kreaturen genau beobachtet, während er sie bekämpft hatte, und auf Anzeichen von Koordinationsschwäche, Lähmung oder Ungeschicklichkeit geachtet, und er hatte keine gesehen. Sie hatten sich beide mit einer schnellen und tödlichen Anmut bewegt, die ebenso schön wie schrecklich war. Und als er nach dem Tod ihre Mäuler untersuchte, fand er nur dünne Speichelfäden zwischen den hinteren Zähnen und eine Blutkruste entlang des Zahnfleisches, die von ihrer letzten Mahlzeit stammte - die glücklicherweise kein Waldläuferfleisch war. Es war kein Schaum des Wahnsinns zu finden.

Auch das hätte er als Segen empfinden sollen, denn einer von ihnen hatte ihm eine große Schürfwunde in die linke Wade geritzt, die er ordentlich verbunden hatte, bevor er das Lager abbrach, aber die Alternative war noch beunruhigender. Wenn die beiden nicht tollwütig waren, so waren sie von einem bösartigen Willen ergriffen, der sie von der Scheu zur Kühnheit trieb. Ihre Felle waren grob und schwer: zu grob für dieses Land so spät im Jahr. Sie waren aus dem Norden gekommen, zweifellos aus Gegenden, die noch immer von der Erinnerung an Angmar gezeichnet waren. Und wo zwei gewesen waren, könnten noch mehr sein. Ansonsten war ihr Verhalten fast unerklärlich, denn ihre Dreistigkeit ging weit über die Sorge um das Vieh hinaus. Sie waren auf ihrer Fährte zurückgekehrt, um einen Menschen anzugreifen - keinen besonders tapferen Menschen, um ehrlich zu sein: nicht einmal einen ausgewachsenen. Aber gewöhnliche Wölfe benahmen sich einfach nicht so.

Der junge Mann seufzte leise, und die Muskeln seiner Brust zitterten vor Anstrengung. Als er plötzlich in der Schlacht aufgewacht war, hatte er sich noch gut erholt. Aber als das Fieber des Krieges abgeklungen war, hatte es die Vitalität seiner Glieder mitgenommen und ihn unsicher und zitternd zurückgelassen. Das Schlimmste davon war abgeklungen, aber die anderen Symptome hielten an. Der kupferne Geschmack des Kampfes lag ihm noch immer auf der Zunge, und die Müdigkeit verflog nur langsam. Schlimmer war die Benommenheit, die durch den Durst und die Tatsache verstärkt wurde, dass er törichterweise zugelassen hatte, dass seine Nahrungsvorräte bis auf den letzten Rest aufgebraucht waren: Er hatte sein letztes Stück altes Brot am vorletzten Nachmittag gegessen und hatte seitdem weder die Zeit noch das Glück gehabt, nach Nahrung zu suchen. Es war der Schwindel, der ihn auf dem Weg gestoppt hatte, der ihn schnell in diese niedrige Pose brachte, bevor er ihm nachgeben und fallen konnte. Die Hitze, der Hunger und die verzweifelte Anstrengung des Vormittags hatten ihn übermannt.

Er schämte sich für sein Versagen: Es schien nur ein weiterer Beweis für seine Unerfahrenheit und seine unterentwickelten Instinkte zu sein. Es stimmt, er war noch neu in diesem Leben. Nach der Auffassung seines Volkes war er noch nicht einmal volljährig und damit zu jung, um sich allein in der Wildnis abzumühen. Aber klügere Köpfe als er hatten ihn für reif befunden, und in den letzten drei Jahren hatte er sich bemüht, die Richtigkeit ihres Urteils zu beweisen. Diese Patrouille war eine solche Geste des Vertrauens gewesen: sein erster einsamer Streifzug durch bewohntes Land, wo man nicht nur mit den Gefahren der Wildnis zu kämpfen hatte.

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Es war sein Großvater gewesen, der die Entscheidung getroffen hatte, dass diese Patrouille seine eigene sein sollte. Dírael war viele Jahrzehnte lang ein mächtiger Leutnant der Dúnedain gewesen, und in den dunklen Jahren zwischen dem Tod von Aragorns Vater und seiner eigenen Rückkehr zu seinem Volk hatte Dírael alle Aufgaben eines Hauptmanns mit ruhiger Tapferkeit erfüllt. Als Aragorn zu seinem Volk zurückkehrte, stellte sich die Frage der Nachfolge nicht: Er war der Hauptmann, auf den sie gewartet hatten, wissend oder unwissend, je nachdem, wie nah oder fern sie den Ereignissen waren. Man hatte ihm Respekt und Zuneigung entgegengebracht, und er war nicht zu jung, um zu erkennen, dass er sie nicht verdient hatte. Es hatte keine Reibereien zwischen dem titellosen Anführer und den Titelträgern gegeben, und Dírhael hatte ihn am liebsten willkommen geheißen. Aber Aragorn kannte seine eigene Unerfahrenheit, und er war von den weisesten Lehrern gut unterrichtet worden. Er wusste, dass kein Hauptmann, kein Herr, wirklich groß war, wenn er nicht auf seine Berater hören konnte. Und so war es zwar der Hauptmann, der in allen strategischen Fragen auf dem Feld das letzte Wort hatte, doch die meisten Entscheidungen fällte immer noch Dírhael.

So war Aragorn nach Süden gekommen, als das Lager im nördlichen Chetwald abgebrochen war, allein und voller Tatendrang. Innerhalb von vier Tagen war er den Wölfen auf der Spur gewesen. Jetzt war er schlecht ausgerüstet und stapfte durch leeres Land. Er hatte diese Ecke des Breelandes falsch in Erinnerung und hatte erwartet, dass er, wenn er aus den Hügeln herunterkam, kultiviertes Land finden würde - wahrscheinlich mit einem Bach, den er nutzen konnte, oder einem Brunnen, von dem er sich nach einem höflichen Wort an den Besitzer bedienen konnte. Stattdessen fand er einen Boden, der zu steinig war, um ihn zu pflügen, und Gestrüpp, das zu spärlich zum Weiden war. Das letzte Wasser hatte er am Vormittag getrunken, zwei Stunden vor dem Schwindelanfall, der ihn so plötzlich überfallen hatte. Jetzt machte er sich auf den Weg zu der dunklen Masse am Horizont, die erst in der letzten Viertelstunde begonnen hatte, sich in einzelne Gebäude aufzulösen: der kleine Weiler Schlucht. Dort erwartete er Proviant und Wasser, und hoffentlich genug von letzterem, um sich zu waschen und seinen brennenden Durst zu stillen.

Er hatte gelernt, den Schmutz der Wildnis zu ertragen, aber es gab Momente wie diesen, in denen sein Zustand das nicht mehr zuließ. Sein Haar war glitschig von Fett und dem Schweiß vieler Tage, und die Kopfhaut darunter juckte. Seine Kleidung roch nach abgestoßener Haut und abgestandenem Schweiß, und seine Zehen in ihren Leinenhüllen waren glitschig und schleimig, wenn sie in seinen Stiefeln rutschten. Wenn er einen Ärmel hochschob, um sich am Arm zu scheuern, kamen Körner abgestorbener Haut zum Vorschein, die weggespült werden wollten, und seine Körperwäsche war stinkend. Doch am schlimmsten war der Schlachthausgeruch des Wolfsblutes. Es stieg in heißen Wellen aus seiner Kleidung, aus seinen Nagelbetten und aus dem Fleisch seines Gesichts auf, metallisch und widerlich süß. Vielleicht bildete er sich das nur ein, aber er glaubte, den noch übleren Geruch von Fäulnis wahrzunehmen.

Aragorn war bei den Elben aufgewachsen und hatte sich morgens und abends gewaschen und gebadet, so oft er wollte, aber nie weniger als zweimal in der Woche. Ein paar kurze Jahre waren nicht genug, um ihn an Schmutz zu gewöhnen.

Er beschleunigte seinen Schritt, obwohl das nichts an dem anhaltenden Schwindelgefühl zwischen seinen Schläfen änderte. Sein verletztes Bein schmerzte, aber der Schmerz war nicht stark genug, um ihn jetzt zu bremsen. Er hatte gute Hoffnung auf Linderung seiner unzähligen Beschwerden, wenn er nach Schlucht kam. Unabhängig von seinen anderen Unzulänglichkeiten hatte er heute gute Arbeit für die Menschen im Breeland geleistet. Sie konnten ihm Erleichterung von seinem Elend nicht gönnen, und mit Hoffnung im Herzen und wachsender guter Laune erreichte er den Rand des Dorfes.

Die ersten kleinen Hütten waren gegen die Hitze des Tages dicht gedrängt, und ihre Bewohner waren offenbar mit der einen oder anderen Aufgabe beschäftigt. Aragorn sah in keinem der Vorgärten einen Brunnen, aber das entmutigte ihn nicht. Er konnte sich nicht an die Lage von Schlucht erinnern, aber die Vernunft sagte ihm, dass es weiter drinnen eine gemeinsame Wasserquelle geben musste. Mit einem privaten Brunnen wäre er immer noch besser dran, wenn er sich so waschen wollte, wie er es sich wünschte: Er wollte kein Aufsehen erregen. Also hielt er die Augen nach einem geeigneten Haus offen.

Ein Stück weiter vorne fand er, was er suchte. Es war ein hübsches, zweistöckiges Steinhaus, dessen Türen und Fenster in einem fröhlichen Blau gestrichen waren. Daneben befand sich ein kleiner Steinstall, und beide waren mit Schiefer gedeckt. Der Garten war gepflegt, und der Zaun war frisch getüncht. Aber was ihn am meisten interessierte, war der runde Steinbrunnen mit dem tiefen Trog daneben. Er befand sich auf halbem Weg zwischen dem Haus und dem Stall, geschützt im Schatten einer stämmigen Ulme. Da die Sonne erst drei Finger breit nach Mittag stand, war dieser Schattenplatz ein seltener und unerwarteter Segen. Aragorn trat von der staubigen Straße ab und ging zum Tor.

Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass es lose in den Angeln hing, und er hob es vorsichtig an, bevor er es wieder einhängte, nachdem er es passiert hatte. Jetzt, da er auf dem Grundstück war, konnte er weitere Anzeichen von Verfall erkennen: ein oberer Fensterladen, der fehlte, bis man ihn an der Hauswand lehnen sah, ein gerissenes Brett in der Eingangstreppe, das für jeden, der kam oder ging, sicherlich eine Gefahr darstellte, und das Dach des Hühnerstalls, dessen Stroh zu einem Drittel abgetragen war. Die neuen Binsen lagen in einem dicken Bündel unter dem Dachvorsprung und warteten nur darauf, dass eine einigermaßen geschickte Hand sie verlegte. Der ganze Ort machte den Eindruck eines wohlhabenden Hauses, in dem der Hausherr zu sehr mit wichtigeren Dingen beschäftigt war, als dass er sich um die kleinen Dinge hätte kümmern können, die bei weniger begüterten Hausbesitzern schnell erledigt worden wären.

Das war auch gut so, dachte er, als er das Haus umrundete und seine Laune stieg. Er könnte um Erlaubnis bitten, sich am Brunnen bedienen zu dürfen, und dann seine Dienste im Tausch gegen Proviant und vielleicht ein Stück Seife anbieten.

Als er sich umdrehte, wurde Aragorn von einem üblen Schwindelanfall ergriffen, der ihn klamm werden ließ, und er klammerte sich an die Ecke des Hauses, um sich auf den Beinen zu halten. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, während des Anfalls ruhig zu atmen. Helle, manische Farbschübe tanzten auf den Hinterseiten seiner Augenlider, und die Erde schien unter seinen Stiefeln zu kippen. Seine dringende Konzentration und seine grimmige Entschlossenheit, nicht in Ohnmacht zu fallen, waren nichts im Vergleich zu seinem Ärger über diese Schwäche. In seiner Kindheit hatte er schnell gelernt, dass er es nicht mit der Ausdauer der Elben aufnehmen konnte, aber er hatte gehofft, dass er sich unter seinesgleichen als weniger schwächlich erweisen würde. Er war sich sicher, ganz sicher, dass andere Waldläufer nicht nach knapp zwei Tagen zwischen den Mahlzeiten vor Hunger in Ohnmacht fielen, unabhängig von der morgendlichen Anstrengung, Hitze oder nicht, getränkt oder durstig. Frustration erfasste ihn und er schlug mit der linken Handfläche gegen den rauen Stein. Seine rechte Hand war zu sehr damit beschäftigt, ihn aufrecht zu halten.

Der kurze Schmerz war wie ein Stärkungsmittel, das ihn wieder zu sich selbst und zu seinem zittrigen Körper zurückbrachte, der jetzt unter der schmutzigen Kleidung einen frischen Schweißfilm aufwies. Er wusste sofort, dass er doch nicht fallen würde. Dennoch brauchte er eine lange Minute, um sich zu sammeln und das anhaltende Bedürfnis, seinen leeren Magen zu entleeren, hinunterzuschlucken. Er wusste - man hatte es ihm gesagt -, dass er noch einige Jahre zu wachsen hatte. Der Körper eines jungen Mannes, der dieses Wachstum vorantreiben wollte, verbrauchte schnell seine Nahrung. Sein ständiger Appetit war ein gesundes Zeichen, auch wenn dies in der Wildnis ständigen Hunger bedeutete, selbst wenn er zu Essen hatte. Diese heftige Reaktion auf selbst kurze Entbehrungen war sicherlich natürlich. Dennoch verabscheute Aragorn sie und spürte ihre kleinliche Kränkung sehr deutlich.

Er ließ seine Zunge in seinem trockenen Mund rollen, während er sich wieder aufrichtete und mit der linken Hand über sein Gesicht strich, um den frischen Schweiß und, wie er hoffte, auch die letzten Spuren von Wolfsblut wegzuwischen. Die Blutspuren auf seinem Mantel waren nicht als solche zu erkennen, aber auf seiner blassen Haut würde das grässliche Karminschwarz deutlich hervorstechen. Zu diesem Zweck schlug er seine rechte Hand mit der Handfläche und dem Rücken auf das Knie seiner Hose. Die dunklen Flecken in den Nagelbetten bedurften einer gründlicheren Reinigung, aber er glaubte nicht, dass er ein grässliches Anlitz des Grauens bot. Aragorn verzog sein Gesicht zu einer Maske freundlicher Erkundigungen und machte sich auf den Weg zur Hintertür.

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Er musste natürlich ins Dorf zurückkehren, denn in seiner Freude, sich waschen und satt trinken zu können, hatte er es versäumt, seine Wasserflaschen aufzufüllen. Doch Aragorn wartete bis zum Einbruch der Dunkelheit und saß im Schneidersitz im Schatten eines Wäldchens, während sein Mantel in der Sonne trocknete und er dabei leise schwitzte. Er war der Meinung, dass dies der heißeste Tag des Sommers gewesen war, und er konnte diese Behauptung durchaus aufrechterhalten. Nach hiesiger Rechnung war es die erste Augustwoche, und bald würde das Wetter in Richtung Herbstmilde abfallen. Aber auch ohne die Hitze hätte er gebrannt, gebrannt vor Wut und gebrannt vor Scham.

Einige Fenster waren erleuchtet, aber viele waren bereits für die Nacht verdunkelt. Aragorn mied die goldenen Flecken, die die erleuchteten Fenster warfen, und hielt sich in den Schatten. Er war nicht daran interessiert, wieder vertrieben zu werden. Er versuchte, seine Nase vor den wohlriechenden Gerüchen der abendlichen Mahlzeiten zu verschließen - heißer Wildeintopf hier, gewürzter Brei dort, oder gebratenes Huhn, oder einfach nur Gerstenbrühe. Morgen würde er nach Süden ins Ackerland reisen und etwas zum Essen finden. Das würde vielleicht einen weiteren solchen Moment auf der Straße bedeuten, wie er ihn heute Mittag erlebt hatte, aber das konnte er aushalten.

Der Platz war leer, wie er gehofft hatte, und er ging zu dem Brunnen. Es gab weder eine hübsche kleine Haube über dem großen Steinkreis noch eine Winde, um den Eimer zu bewegen. Der Eimer hing an einem dicken Seil, das um einen in den Stein getriebenen Eisenring gebunden war. Er ließ ihn schnell hinunter und zog ihn hoch, wobei er seine Schläuche mit müden, ungeschickten Händen füllte. Er trank erneut, weniger aus Durst als aus Vorsicht, dann leerte er den Eimer und stellte ihn wieder an seinen Platz. Er verstaute einen Wasserschlauch in seinem Rucksack und hängte den anderen an seine Hüfte. Mit einem letzten Blick auf die Hütten und Häuser und die wenigen kleinen Läden verließ Aragorn den Platz und verschwand in der Dunkelheit, um die offenen Plätze aufzusuchen und den Schmerz in seinem Herzen zu vertreiben.

Er wollte gerade wieder in den Schatten einer Seitenstraße verschwinden, als er ein leises Geräusch hörte. Er drehte sich schnell um, sein Mantel wirbelte herum, als er ihn über seine Schulter zurückwarf und sein Messer entblößte. Eine dunkle Gestalt, vermummt und zu groß, um einer der Dorfbewohner zu sein, trat aus einem Dreieck der Dunkelheit, das er zu kontrollieren glaubte.

„Seid gegrüßt“, flüsterte Aragorn, wobei er die Gemeinsprache benutzte, wie man es ihm beigebracht hatte, wenn er jemandem unbekannt war. Er wagte es nicht zu hoffen.

„Sei gegrüßt, mein Hauptmann“, sagte der Schatten und warf seine Kapuze zurück, so dass sein graues Haar im Mondlicht blass erschien und sein Gesicht entblößt war. „Bei Nacht trinken? Hast du es nötig, dich zu verstecken, oder bist du erst kürzlich an diesen Ort gekommen?“

„Großvater“, seufzte Aragorn und trat vor, um ihn zu begrüßen. Sie reichten sich trotz des intimen Beinamens die Hände wie Kampfgefährten. Während seiner gesamten Jugend hatte Aragorn mit der einsamen Überzeugung gelebt, dass seine Mutter seine einzige Verwandte war. Nachdem er zu seiner großen Freude festgestellt hatte, dass dies nicht stimmte, fiel es ihm schwer, Dírhael bei seinem richtigen Namen zu nennen. Wenn sie allein waren, gab es keinen Grund, es auch nur zu versuchen. „Ich fürchte, so ist es. Die Wahrheit ist, dass ich zu feige war, bei Tag zu gehen.“

„Du, feige?“ Dírhael schnaubte und legte dem jüngeren Mann eine feste Hand auf die Schulter. Seit du zu uns gekommen bist, habe ich keine Anzeichen von Feigheit gesehen - sehr zum Leidwesen einiger, die dich gerne verheiratet und mit Erben ausgestattet sehen würden, bevor dein Mut dein Glück überdauert. Was soll das Gerede von ‚feige‘?“

Nun, da er begonnen hatte, musste er fortfahren, aber einen Moment lang wünschte Aragorn, er hätte die Frage seines Großvaters einfach abgetan. Das wäre sicherlich sein Vorrecht als Hauptmann gewesen, aber er war diese Autorität nicht gewohnt. Er schloss die Augen und wappnete sich gegen das unangenehme Geständnis, das ihm bevorstand.

„Ich fürchte, ich habe die Prüfung, die mir aufgetragen wurde, nicht bestanden“, sagte er, „wenn die Prüfung darin bestand, das Land gut zu bewachen, ohne die Menschen, die darin wohnen, zu beunruhigen.“

Jetzt hatte Dírhael auch eine Hand knapp unterhalb der anderen Schulter und beobachtete Aragorns Gesicht aufmerksam. „Ich verstehe. Und in welchem Punkt hast du versagt?“

„Im zweiten“, sagte Aragorn säuerlich. „Was das erste betrifft, so habe ich meine Patrouille gehalten und zwei übermütige Wölfe erschlagen. Sie haben Schafe zerfleischt und wären bald auf Kinder losgegangen, fürchte ich.“

„Dann war das Töten gut gemacht“, sagte Dírhael, und Aragorn spürte, wie sich sein Herz durch die offene Zustimmung in seiner Stimme ein wenig erwärmte. Sein Großvater löste seinen Griff und setzte sich auf den Rand des Brunnens. Er war hoch genug, dass seine Füße nur den Boden streiften, wenn er bequem darauf saß. Er klopfte auf den breiten Steinrand neben sich. Aragorn setzte sich. „Jetzt erzähl mir von deinem Missgeschick mit den feinen Leuten aus dem Breeland.“

Das war der schlimmste Teil jedes missglückten Unterfangens: die Analyse im Nachhinein mit dem Eingeständnis von Fehlern und Strategien, sie in Zukunft zu vermeiden. Das war ein großer Teil von Aragorns kriegerischer und strategischer Ausbildung gewesen, und er war in solcher Selbstbeobachtung geübt. Das machte es nicht angenehmer, sie zu durchlaufen. Dírhael hatte diese Technik noch nie angewandt, er zog es vor, seine eigenen düsteren Korrekturen von technischen und logistischen Fehlern vorzubringen. Es schien seltsam, dass er das ausgerechnet jetzt tat, wo es nicht um Leben und Tod ging, aber Aragorn stellte ihn nicht in Frage.

Er sammelte seine Gedanken und starrte auf die spitz zulaufenden Linien seines Stiefels im Staub. Seine eigenen Füße standen fest auf dem Boden, aber die Dehnung in seinen Beinen war willkommen nach dem harten Tag und dem unbewegten Abend.

„Mein erster Fehler, vielleicht mein schlimmster, war es, mich schlecht um meinen Proviant zu kümmern“, sagte er leise, aber deutlich. Von seinen vielen außergewöhnlichen Lehrern war es Glorfindel gewesen, der das Nuscheln am wenigsten toleriert hatte. „Ich schenkte ihnen wenig Beachtung, als ich die Jagd aufnahm, und als sie verbraucht waren, war ich in den kahlen Hügeln. Die Nahrungssuche hätte meine Verfolgung in diesem öden Land verlangsamt, und ich war begierig darauf. Es war eine leichtsinnige Fehleinschätzung.“

„Ich verstehe“, sagte Dírhael mit ernster Miene. In seinen Augen stand mehr der Großvater als der mürrische Leutnant, als er fragte: „Wann hast du denn das letzte Mal gegessen?“

„Vor zwei Tagen, ungefähr um diese Zeit“, antwortete Aragorn und dehnte die Wahrheit um einige Stunden, um seinen angeschlagenen Stolz zu schützen. „Es ist von geringer Bedeutung, aber es war dumm von mir, der Sache so wenig Beachtung zu schenken.“

„Diese Lektion kann nur auf eine Weise gelernt werden“, sagte der ältere Waldläufer. Jeder von uns hat diesen Fehler schon einmal begangen, und nur wenige wiederholen ihn. Das nächste Mal, wenn du in Not gerätst, soll es nicht durch deine eigene Unachtsamkeit geschehen.“

Aragorn, der sich fast mehr für seine Kurzsichtigkeit schämte als für alles andere, warf ihm einen kleinen, dankbaren Blick zur Seite. Dann begann er wieder, seine Fehler zu studieren. „Ich kam aus den Hügeln heraus und merkte, dass ich mich an das Land falsch erinnert hatte.“

Dírhael nickte geduldig. „Du wirst es lernen.“

Er hatte vorgehabt, dies zu erläutern, aber es schien nicht nötig zu sein. Stattdessen sagte er: „Also suchte ich Wasser und Nahrung in den Behausungen der Menschen, anstatt in der Wildnis - aber das halte ich rückblickend für unklug.“

„Das zweckmäßigste Mittel für Essen und Trinken zu suchen? Ich denke nicht.“

„Ich habe mich von einem Diener statt von der Herrin verabschiedet: Das war sicher nicht angemessen“, fuhr Aragorn fort. „Es war immer einfacher, schnell zu agieren, wenn der Anstoß bereits erfolgt war. Und ich hätte mich nicht streiten sollen - aber Großvater, sie war ungerecht und unvernünftig.“

Er fürchtete, dass dieser letzte Satz zu sehr nach dem Protest eines bockigen Kindes klingen könnte, und er schloss die Augen, als er es sich noch einmal überlegte. „Sie war ungerecht“, schloss er schließlich, „aber es war mein Fehler, dass ich mir nicht ihre Zustimmung eingeholt habe, bevor ich meinen Teil der Abmachung einhielt.“

„Was ist das für eine Litanei von Fehlern?“ fragte Dírhael und runzelte verwirrt die Stirn. „Das ist eine sehr unzusammenhängende Geschichte, mein Junge. Egal, was du denkst, was du falsch gemacht hast: Was ist passiert?“

Aragorn öffnete den Mund, um zu protestieren, doch dann verstand er. Während Elladan und Elrohir immer zuerst daran interessiert waren, herauszufinden, was er gelernt hatte, bevor sie nach den Einzelheiten der Lektion fragten, wollte Dírhael nur die Geschichte hören. Aragorn brauchte einen Moment, um seine Gedanken in eine erzählende Form zu bringen. Dann atmete er tief durch und begann.

„Ich kam zu einem Haus, das gut aus Stein gebaut war: zwei Stockwerke und ein gutes Schieferdach, blaue Farbe an Türen und Fenstern.“

„Das Haus von Tobi, dem Tuchhändler“, sagte Dírhael. Tobi Distelwolle, das passt schon. Um diese Jahreszeit ist er wahrscheinlich in Bree, um nach seinen Färbern zu sehen.

„Ah.“ Das erklärte sowohl den Wohlstand des Anwesens als auch seine kleinen Verfallserscheinungen. „Ich hatte gehofft, um die Benutzung eines privaten Brunnens bitten zu können, damit... damit ich mich waschen kann“, gab Aragorn unbehaglich zu, unsicher, wie jemand, der selbst so oft dieses Luxus beraubt wurde, dies auffassen würde. Er versuchte nicht zu sagen, wie ekelhaft schmutzig er sich gefühlt hatte, zwischen der Hitze und seinem ungewaschenen Körper, seiner schmutzigen Kleidung und der Verschmutzung mit Wolfsblut.

„Als ich die kleinen Anzeichen der Verwahrlosung am Ort bemerkte, hoffte ich, meine Dienste mit Hammer und Zwirn auch gegen etwas Proviant eintauschen zu können: das Tor für eine Mahlzeit ausbessern, den Hühnerstall mit Stroh bedecken und einen heruntergefallenen Fensterladen reparieren, um etwas mitnehmen zu können. Die Aufgaben erforderten etwas Geschick, aber nichts, was über meine Möglichkeiten hinausging.“

„Das scheint mir ein vernünftiges Angebot zu sein“, sagte Dírhael. „Es ist nicht ungewöhnlich, dass unsere Männer ähnliche Geschäfte abschließen. Ich habe es selbst schon getan.“

„Das haben auch andere gesagt“, stimmte Aragorn zu. Er strich sich mit der Handfläche über das Kinn, und trotz der Folgen konnte er nicht bedauern, dass beide nun sauber waren. „Ich näherte mich dem Haus in aller Bescheidenheit durch die Hintertür und bat die Küchenmagd - oder die Magd aller Arbeiten, was wahrscheinlicher ist - um Erlaubnis, mich des Brunnens bedienen zu dürfen. Sie stimmte ohne weiteres zu, und so versuchte ich mein Glück mit dem anderen Angebot.“

„Und sie hatte eingewilligt“, vermutete Dírhael. Seine nachdenkliche Miene war nun wissend geworden. „Du hast also die Arbeiten erledigt, und zwar gut.“

„Sicherlich gut genug, um das zu verdienen, was angeboten wurde“, sagte Aragorn. „Es war keine große Belohnung: altes Brot, etwas eingelegtes Rindfleisch und ein paar Äpfel vom letzten Jahr. Dennoch wäre ich zufrieden gewesen, und die Arbeit, die ich verrichtete, entsprach sicherlich dem Standard eines Tagelöhners mit durchschnittlichen Fähigkeiten, dessen Lohn einen Silberpfennig gekostet hätte. Aber ich schwitzte und war sehr durstig von den morgendlichen Strapazen mit den Wölfen und dem halbtägigen harten Marsch durch die kahlen Hügel. Bevor ich mich an die Arbeit machte, musste ich meinen Durst stillen. Ich wusch mich auch, allerdings nur von der Taille bis zum Scheitel. Mein Mantel war blutig, also wusch ich ihn aus, so gut ich konnte, und machte mich in Hose und Leibwäsche an die Arbeit.“

Es war eine Erleichterung, dies zu tun, trotz des unangenehmen Gefühls, nur in Hemd, Leibwäsche und Hose herumzulaufen, denn zu diesem Zeitpunkt war es schon sehr heiß. Landarbeiter und andere, die unter der Sommersonne schwer schufteten, gingen oft so gekleidet. Noch größer war die Erleichterung beim Waschen in dem kalten, süßen Wasser gewesen.

Aragorn fand keine Worte, um das köstliche Gefühl zu beschreiben, sein Gesicht und seinen Hals damit zu bespritzten und das Salz seines Schweißes wegzuspülen, oder die segensreiche Abkühlung, als es seinen Rücken hinunterlief. Er hatte seine Arme, Schultern und Brust geschrubbt, ohne Seife, aber ohne es zu merken. Dann hatte er den Kopf in den Trog gesteckt und das kühle, reinigende Gefühl genossen, als das Wasser in sein Haar eindrang. Mit den Fingern hatte er sich eifrig

über die Kopfhaut gestrichen und Staub, Schmutz und Hautschuppen abgekratzt. Er war aus dem Wasser aufgetaucht, hatte die dünnen schlammigen Ströme aus seiner Haarmasse gewrungen und war wieder eingetaucht. Als er das zweite Mal auftauchte, waren diese Rinnsale fast klar. Er hatte den dicken dunklen Strang so fest wie möglich gezwirbelt, bevor er die zottelige Masse ausschüttelte, so dass die Tropfen im Sonnenlicht tanzten. Dann hatte er sich auf seine gestiefelten Absätze gesetzt, atemlos, aber über alle Maßen erfrischt.

„Danach war es fast ein Vergnügen gewesen, sich an die Arbeit zu machen, zumindest anfangs. Ich habe das Scharnier des Tores mit wenig Mühe wieder in Form gebracht, und das Ausbessern des Strohs wurde durch die gedrungene Form des Gebäudes erleichtert“, sagte er, sich des träumerischen Ausrutschers in seiner Erzählung bewusst.

„Da bin ich mir sicher“, sagte Dírhael mit einem stolzen Lächeln auf den Lippen. Du hättest nicht einmal eine Kiste gebraucht, um darauf zu stehen. Und der Fensterladen?“

„Der Fensterladen war mein Verhängnis“, murmelte Aragorn verärgert. Den Hühnerstall zu decken war nicht annähernd so einfach gewesen, wie er es sich vorgestellt hatte, ungeachtet seiner Größe. Als er fertig war, war ihm schon wieder elendig heiß und er spürte seinen leeren Bauch sehr deutlich. Nachdem er die schwere Holzleiter an der Hauswand hochgezogen hatte, war er gezwungen gewesen, sich daran festzuhalten, die Stirn an eine der Sprossen gepresst, um einen weiteren Anfall von Ohnmacht und Übelkeit zu bekämpfen. Es hatte viele Minuten gedauert, bis er sich traute, hinaufzuklettern. Aber sein Großvater und sein Leutnant brauchten nichts davon zu hören.

„Der Lärm hat die Herrin geweckt“, sagte er stattdessen. „Sie ... sie hatte etwas gegen meine Anwesenheit auf dem Grundstück.“

„Ich verstehe.“ Dírhael schwieg einen Moment lang und dachte nach. „Sie hat das Versprechen ihres Dienstmädchens gebrochen?“

„Sie hielt mich für einen Bettler“, gestand Aragorn, und seine Stimme wurde leiser, während seine Ohren vor Scham und Wut brannten. Er war schon vorher Zielscheibe unfreundlichen Spotts gewesen, denn das war nicht ungewöhnlich im Breeland. Sicherlich war er von Orks in der Hitze des Gefechts schon weitaus schlimmer beschimpft worden. Doch diese Beleidigung schmerzte mehr als jede andere, die er zuvor ertragen hatte. „Sie nannte mich einen Verschwender und einen Vagabunden und wollte wissen, warum ich müßig auf der Straße herumstreife, wo doch ein brauchbarer junger Mann so leicht eine ehrliche Arbeit finden könnte.“

Erneut keimte Wut über die Kränkung in ihm auf. Er begrüßte sie. „Ehrliche Arbeit! Als ob unsere Leute nichts anderes wären als Schurken und Räuber, die durch die Wildnis ziehen und gute Bürger ausplündern!“

„So sehen uns einige Bree-Leute“, sagte Dírhael mit einem müden Kummer, der in seinem wettergegerbten Gesicht wahrhaftig uralt wirkte. Das war nichts Neues für ihn, und Aragorn verfluchte sich als Narr, dass er das nicht bedacht hatte. Zweifellos waren die Empörung, der Zorn und die Scham, die er jetzt empfand, eine weitere Erfahrung - wie die achtlos aufgebrauchten Rationen -, die jeder Waldläufer auf seine Weise erlitt.

Der ältere Mann streckte die Hand zur Seite, um ihm erneut auf die Schulter zu klopfen. Aber ich versichere dir, dass viele andere uns nur als Taugenichtse ansehen", sagte er, als wäre das ein Trost und nicht die schlimmste Beleidigung. „Wir erscheinen ihnen wurzellos und ohne die Verantwortung für Haus und Familie, Hof oder Handwerk oder Handel, die ihr eigenes Leben bestimmen. Ab und zu hat einer von ihnen eine Begegnung mit einem Waldläufer, die dieses Vorurteil ein wenig zum Wanken bringt, aber solche Ereignisse sind so seltener als unsereins sich wünscht.“

„Das ist also eine Torheit unsererseits“, murrte Aragorn entrüstet, „dass wir uns von den Leuten, die wir unter Lebensgefahr beschützen, so schlecht behandeln lassen.“

„Ist das so?“, fragte Dírhael. „Du bist weiser als deine Jahre, lieber Junge, aber hier irrst du in der Tat.“

„Ich sehe nicht, wie“, sagte Aragorn hartnäckig. Er wusste, dass er eigensinnig war und dass es falsch war, so mit seinem Großvater zu sprechen. Doch er hatte ein Recht auf seine eigenen Gedanken zu diesem Thema, und es schien ihm, dass die Dúnedain mit ihrer Politik der Selbstherabsetzung zu weit gegangen waren. „Wenn sie uns für unseren Müßiggang verachten und diese Verachtung ausnutzen, um uns zu beschämen, warum sollten wir sie nicht eines Besseren belehren?“

Dírhael nahm die Hand des Jungen, die stark und schwertbewehrt, aber schlank und jung war, und klatschte beide mit einer kräftigen Geste gegen Aragorns Bein. „Oh, mein Junge“, seufzte er mit einer gutmütigen, neckischen Stimme, die dennoch eine Last des Bedauerns mit sich trug. „Was hat diese einfache Frau gesagt, um dich so zu verletzen?“

Aragorn versuchte, seine Hand zurückzuziehen, aber der alte Waldläufer hielt sie fest. Er beschloss, sich nicht zu wehren. Die Berührung erleichterte seinen Geist. Sie erinnerte ihn daran, dass es auf dieser Welt Menschen gab, die ihn liebten und seine Gefühle in dieser Angelegenheit verstanden - sogar solche, die Geduld mit seiner blinden Frustration hatten und ihn vielleicht sogar noch mehr dafür liebten.

„Alles, was ich dir gesagt habe“, sagte er, „und sie fuhr in großer Aufregung fort, schimpfte mich für meine Trägheit aus und wiederholte immer wieder, dass ich jung genug sei, um mich zu bessern. ‚Warum gehst du nicht und suchst dir jemanden, der dich aufnimmt?‘, fragte sie. ‚Bist du vielleicht zu gut, um eine Sense zu schwingen, oder um eine gute Lehrstelle zu finden? Wir sind hart arbeitende Leute hier, und wir verdienen, was wir bekommen. Wir verschenken es nicht an nichtsnutzige, umherziehende Faulenzer, die zu wertlos sind, um sich einen ehrlichen Platz im Leben zu suchen!‘“.

Er konnte seinem Großvater nicht in die Augen sehen. Der Griff um seine Hand war fester geworden, und er lehnte sich an die starke Schulter neben ihm. „Als ob ich gekommen wäre, um um Almosen zu bitten, anstatt meine Hände anzubieten“, murmelte er. „Und sie sagte, ich solle verschwinden: zurück auf die Straße, wenn das alles sei, wozu ich gut sei, oder zurück zu meiner Mutter, wenn sie sich nicht schäme, mich zu haben.“

Dieser letzte, furchtbare Satz hatte ihn am härtesten getroffen. Er wusste, dass die meisten ihrer Sticheleien unbegründet waren, aber das hinderte ihn nicht daran, vor Scham zusammenzuzucken, wenn er sie hörte. Er war weder ein Faulpelz noch ein Nichtsnutz noch ein Vagabund. Es fehlte ihm nicht einmal an einer guten Lehre, obwohl er gerade die erste große Aufgabe, die ihm sein Handwerksmeister gestellt hatte, gründlich verpatzt hatte. Er wusste auch, dass er nichts getan hatte, wofür sich seine Mutter hätte schämen müssen. Aber der unterschwellige Vorwurf der Kleinheit, der Wertlosigkeit, der Unwürdigkeit, hatte sich bestätigt. Hatte er wirklich genug getan, um die Sache seines Volkes voranzubringen und die Ländereien zu schützen, die in seiner Abwesenheit so liebevoll gehütet worden waren? Erreichte er überhaupt etwas in dem großen Kampf gegen den Schatten, gegen den diejenigen, die er liebte und bewunderte, und die schon lange vor seiner Geburt gekämpft hatten? Und würde er jemals mehr als das verdienen: von der Treppe einer wütenden Kaufmannsfrau ohne Essen abgewiesen zu werden?

Die Erinnerung daran ließ seinen Magen auf eine Weise verkrampfen, die nichts mit der nagenden Leere zu tun hatte. Er versuchte, seinen Geist vor der Erinnerung an die ätherische, mondbeschienene Schönheit der Tochter Elronds und an die Worte zu verschließen, die ihr Vater, sein Vater - sein Ziehvater - mit so trauriger, zärtlicher Wahrheit gesprochen hatte, aber nicht schnell genug.

„Viele Jahre der Prüfung liegen vor dir. Du sollst weder eine Frau nehmen noch dich mit einer verloben, ehe deine Zeit gekommen und du dich dessen würdig erweist.“

Er hatte Recht, und Aragorn wusste es, und dieses Wissen nährte seinen Zorn und seine Scham über die schändliche Begegnung des heutigen Tages. Wenn er nichts Besseres verdient hatte, welche Hoffnung hatte er dann, sich jemals bei der Frau, die er fraglos liebte, zu bewähren?

Plötzlich wurden seine gekrümmten Finger von einer Hand in die andere gelegt, und ein starker, dünner Arm legte sich über seinen Rücken und hielt ihn fest.

„Sie könnte sich niemals für dich schämen“, sagte Dírhael leise. „Niemals.“

Aragorn drehte sich zu seinem Großvater um und hob in einem Moment des Erstaunens seinen schweren Kopf. Es gab unter den Dúnedain einige, die in den Herzen der Menschen lesen konnten, aber sicher nicht mit dieser Klarheit. Dann erinnerte er sich an die letzten Worte, die er gesprochen hatte, und spürte, wie er vor Verlegenheit errötete. Dírhael sprach nicht von seiner erhabenen Geliebten, sondern von seiner Mutter.

„Du warst ihr ganzer Stolz und ihr größter Schatz, seit sie dir das Leben geschenkt hat“, fuhr der alte Mann fort. „Ich erinnere mich gut an den Tag, an dem sie lachend und weinend durch das lange Gras lief. Es gibt nichts, was du tun könntest, um sie zu beschämen, und schon gar nichts, was du an diesem Tag getan hast. Sag mir jetzt: Was hast du zu der Frau des Tuchhändlers gesagt, die dich so ungerecht behandelt hat?“

Die Geduld und der Schmerz in seinen Augen waren schwer zu ertragen, und Aragorn wandte seinen Blick ab. Der Mond stand jetzt hoch, und der Platz war fast so hell wie bei Tageslicht. Hätte einer der Bewohner von Schlucht einen Blick hinter seine Vorhänge geworfen, hätte er die beiden Fremden ohne Probleme auf dem Brunnen sitzen sehen. Der Gedanke bereitete Aragorn Unbehagen, und er schimpfte mit sich selbst. Es war lächerlich, sich von diesen friedfertigen Bauern einschüchtern zu lassen, wo er doch bewaffneten Banditen an leeren Orten begegnet war und gegen dunkle Gestalten in den hohlen Hügeln gekämpft hatte. Er zwang sich, sich an die Frage

zu erinnern, und starrte auf die Erde, während er sprach.

„Was sollte ich sagen?“, fragte er. „Ich habe geschwiegen, als sie geschimpft hat.“ Und er fühlte sich ganz nackt ohne Mantel und Umhang, und das krabbelnde Elend der aufsteigenden Scham wälzte sich in ihm. „Als sie aufhörte, sagte ich so höflich, wie ich konnte, dass sie, wenn sie ehrliche Arbeit für einen ehrlichen Lohn suche, sich ansehen solle, was ich getan habe, und es selbst beurteilen solle. Da schlug sie mich.“

Dírhaels Hand fiel von seiner äußeren Schulter und er drehte sich so schnell zu ihm um, dass Aragorn erschrocken war, als er wieder in seine Augen sah. „Sie hat dich geschlagen?“, sagte er ungläubig.

„Es war nur ein Schlag ins Gesicht. Es hat wehgetan“, fügte er sarkastisch hinzu, „aber mit der nötigen Vorsicht glaube ich, dass ich die Schmach überleben werde.“ Dann seufzte er und fühlte sich so müde wie noch nie in seinem kurzen Leben. „Danach befahl sie mir zu gehen, und ich ging. Erst später wurde mir klar, dass ich meine Schläuche nicht gefüllt hatte.“

„Deshalb bist du hierher gekommen“, sagte Dírhael mit leisem Verständnis. „Und du bist im Schutze der Nacht zurückgeschlichen, in der Hoffnung, einen weiteren unangenehmen Zwischenfall zu vermeiden.“

Aragorn nickte und ließ den Kopf hängen. Er gab die tiefere Wahrheit nicht zu.

Eine Weile herrschte Schweigen, und Dírhaels linke Hand fand wieder Aragorns entfernten Ellbogen und umfasste ihn. Er ließ seinen Blick über die mondbeschienenen Dächer von Schlucht schweifen. „Du hattest einen harten Tag, mein Junge“, sagte er. Du hast in der Wildnis gute Arbeit geleistet und in der Stadt hast du dein Bestes gegeben. Für beides hast du keinen Dank erhalten, sondern wurdest um deinen Lohn betrogen und zu Unrecht mit der Zunge geprügelt. Du hast das Recht, dich verletzt und verbittert zu fühlen, obwohl ich hoffe, dass keines der beiden Gefühle zu tiefe Wurzeln schlagen wird. Viele Jahre solcher Kränkungen liegen vor dir, mein Junge, wie sie vor uns allen liegen. Das Volk von Bree und des Auenlandes darf nichts von unserer Arbeit erfahren, und ich glaube, in deinem Herzen weißt du es. Es würde den Frieden zerstören, den wir zu bewahren versuchen.“

Aragorn dachte an die Tuchmacher und Bauern, mit denen er gesprochen hatte, als er das Gerücht über die Wölfe verfolgte. Er dachte an verschlossene Türen und vergitterte Tore und an Kinder, die vom Spielen abgehalten wurden. Wenn sie von den Gefahren wüssten, die jenseits ihrer Vorgärten lauerten - von den wilden Wächtern der Nacht und den Orks am Totendeich und den uralten Übeln der Hügelgräber, die nur einen Tagesmarsch vom Dorf Bree entfernt lagen... Ja, er wusste, dass sie es nicht wissen durften. Das bedeutete, dass auch die Männer, die sich gegen diese Gefahren abmühten, niemals als das erkannt werden durften, was sie waren, selbst wenn sie ihren Ruf bei denen, die sie verteidigten, aufs Spiel setzten. Es gab versteckte Orte in den leeren Landen, wo die Waldläufer für ihre Taten bekannt und beliebt waren, wo sie immer willkommen waren und das Beste bekamen, was die bescheidenen Häuser zu bieten hatten. Das musste genügen.

Doch sein Herz war unruhig, und er spürte das beunruhigende Prickeln einer Vorahnung in seinem Kopf. Er sah auf und wandte den Kopf, um Dírhael wieder in die Augen zu sehen. „Doch eines Tages werden sie aufgefordert werden, bei ihrer eigenen Verteidigung zu helfen, so sehr wir uns auch anstrengen mögen“, sagte er. „Der Schatten wächst. Ist es richtig, sie in Unwissenheit leben zu lassen, bis er direkt vor ihrer Haustür steht?“

„Nicht in Unwissenheit, sondern in Unschuld“, sagte Dírhael. „Es gibt nur noch so wenig Unschuld auf der Welt, und sie ist ein kostbares Gut. Doch es gibt noch einen anderen Grund, sich in den Schatten und an den unscheinbaren Orten aufzuhalten, den vor allem du verstehen musst. Wenn die Waldläufer einmal für ihre Taten in Bree bekannt wären und uns die Höflichkeit zuteil würde, die wir uns verdient haben, würde sich das herumsprechen, wie es immer der Fall ist. Wer könnte der Legende von einer Gruppe einsamer Männer widerstehen, die Hof und Land mit ihrem Leben verteidigen? Ja, wer könnte der Sage von einem großen jungen Mann mit dunklem Haar und hübschem Gesicht widerstehen, der zwei Wölfe mit einem Jagdmesser erschlug und das gute Volk von Archet verschonte? Und wer von den Dienern des Feindes würde dann nicht wünschen, herabzusteigen und uns zu erschlagen, die wir ihre Pläne für Eriador so lange vereitelt haben?“

Er schwieg für einen langen Moment und ließ diese Worte in der Luft hängen. Dann sagte er leise: „Unsere Sicherheit beruht auf unserer Anonymität: auf unserem Ruf als einsame und wurzellose Männer, die, wenn sie überhaupt zu zweit oder zu dritt unterwegs sind, dies durch Zufall tun und nicht aufgrund eines gemeinsamen Ziels. Die Geheimhaltung ist unsere Rüstung, mein Junge. Sie mag unseren Stolz wund scheuern, aber sie schützt unser Leben.“

Aragorn nickte. Natürlich konnte er die Wahrheit darin sehen, denn er war um der Geheimhaltung willen unter einem anderen Namen in der Verborgenheit von Imladris aufgewachsen. Jetzt hatte er noch einen weiteren Grund zur Scham: dass er die Konsequenzen nicht vollständig bedacht hatte, bevor er, wenn auch hitzköpfig, einen Bruch in dieser alten Politik des stillen Ertragens vorschlug.

„Nimm es dir nicht so sehr zu Herzen“, sagte Dírhael, als er den traurigen Gesichtsausdruck des Jungen sah. „Du bist hartnäckiger als die meisten grünen Waldläufer, und dazu noch schlagfertig und kenntnisreich. Du bist weiser als Männer, die ein Vielfaches deines Alters alt sind; es gibt keinen Makel an dir, den die Zeit und die Erfahrung nicht ausgleichen würden. Wenn du die Lektion des heutigen Abends allein aus meinen Worten lernst, wirst du es besser machen als wir anderen, die unsere Klugheit nur durch schreckliche Verluste und Schmerzen gelernt haben. Dem Hauptmann der Waldläufer wurden schon viele Fallen gestellt... Dein Vater fiel in eine, und sein Vater vor ihm. Du hast einen gefährlichen Weg zu beschreiten; lass deine elbische Weisheit und die Warnung eines alten Mannes ihn ein wenig mildern.“

Aragorn spürte, wie sich sein angeschlagener Stolz ein wenig rührte, aber er konnte die kleinen Demütigungen des Tages und die Scham über die Rolle, die er dabei gespielt hatte, noch immer nicht ganz abschütteln. „Elbenweisheit oder nicht, ich bin immer noch ein junger Narr“, murmelte er.

„Mit dreiundzwanzig hoffe ich das!“, sagte Dírhael, und er lachte. Auf Aragorns beleidigten Blick hin ließ er dessen Hand los und tätschelte ihm die Wange, wo ein paar feine Strähnen eines dunklen Flaumhaarschnitts ihn nicht mehr wie einen erwachsenen Mann aussehen ließen. „Wenn es deine Torheit ist, für eine einsame, wenn auch unangenehme Frau ein paar kleine Fehler wiedergutzumachen und dir der Lohn dafür verweigert wird, dann bist du weniger töricht als die meisten in deinem Alter. Du kannst nicht erwarten, sofort unfehlbar zu sein, mein Hauptmann, und auch nicht zu jeder Zeit.“

Bei diesen Worten musste Aragorn lächeln, reumütig, aber ernsthaft. Es klang so sehr nach etwas, das Elrond zu ihm gesagt hätte, und zum ersten Mal, seit er Bruchtal verlassen hatte, hatte er das Gefühl, wirklich dazu zu gehören, als wäre er nach Hause gekommen. „Trotzdem kann ich es versuchen“, wagte er zu sagen.

„Aye, das kannst du. Aber du musst lernen, dir gelegentliche Unzulänglichkeiten zu verzeihen“, sagte Dírhael. „Heute Abend sollst du wissen, dass von allen Fehlern in dieser traurigen Angelegenheit der einzige, an dem du schuld bist, der ist, dass du vergessen hast, für die Bedürfnisse deines Körpers zu sorgen, während du auf der Jagd warst. Das soll die andere Lektion sein, die du daraus ziehst: Vergiss nie, deine Vorräte aufzufüllen, bevor du das fruchtbare Land verlässt.“

Er sprang vom Rand des Brunnens herunter und rieb sich die Hände an den Oberschenkeln. „Komm jetzt, und lass uns wenigstens das in Ordnung bringen. Ich habe nicht vergessen, auf meinen Magen zu achten, während ich auf Patrouille war, und ich habe die Vorräte für ein sehr angenehmes Abendessen, wenn wir einen Platz finden, wo wir ein Feuer machen können.“

„Ich kenne eine Baumgruppe nicht weit hinter dem nordöstlichen Rand des Dorfes“, sagte Aragorn, und seine Laune stieg bei dem Gedanken an Essen und Gesellschaft fast absurd an. Er stieß sich vom Rand des Brunnens ab und war sich sicher, dass er den Ort finden würde, an dem er die letzten Stunden des Tageslichts verbracht hatte. „Folge mir.“

Dírhael folgte ihm.

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